- Так вы знаете, что там ведьма живёт?
- Ну так, рассказывают. Не все как ты, воды в рот набрали.
Марта посмотрела на мужчину, нахмурив брови. Ей не нравилось, когда кто-то совал нос не в свои дела. Особенно, если эти дела были её. Но при этом то, что таксист привозил в эту глушь не первого пассажира, ее успокоило. Женщина достала из кармана приготовленные заранее деньги, сунула водителю и вышла из машины.
Свежий морозный воздух ворвался в лёгкие. А с высоты своего роста Марта наконец разглядела узкую тропу, убегающую в лес. Не оглядываясь, женщина перешагнула через кучу снега, сгрудившуюся на обочине, и зашагала в сторону тонкой струйки серого дыма, поднимающегося вверх впереди за деревьями.
Марта шла по лесу, заглядываясь, как по стволу, перебирая когтистыми лапками, карабкается белка, как сороки наперегонки носятся с ветки на ветку, пока не вышла к маленькому низкому дому.
- А вот и дом ведуньи, - догадалась женщина.
Она сделала несколько шагов к окну, в желании заглянуть внутрь, оставшись незамеченной, но дверь внезапно распахнулась и из проёма высунулась хозяйка дома.
- Заходите скорее, - сказала она.
Марта вздрогнула от неожиданности, но тут же сделала вид, будто вовсе не испугалась.
- Иду, - откликнулась она и поспешила войти.
В доме пахло деревом, травами и воском. Марта прикрыла глаза от удовольствия. Словно в детство окунулась.
- Ты Агафья? Меня Марта зовут. Мать сказала, ты в таком разбираешься, - с порога начала говорить о делах гостья.
- Проходи, Марта. Присаживайся. Я на минутку.
Агафья накинула тулуп и выскочила из дома. Снаружи послышались хрусткие шаги, затем перестук в поленнице. Эти звуки были так знакомы Марте, что сердце ее защемило от тоски по малой родине, покинутой давным-давно.
Снова захрустел под ногами снег, шаги приблизились, дверь распахнулась, и с морозными клубами пара в дом шагнула хозяйка с полной охапкой дров.
Она свалила их у печки, поправила и посмотрела на устроившуюся в теплом углу гостью.
- Так что же ты пришла, если всё решила?
- Я? - опешила Марта, но быстро взяла себя в руки. - Мама просила. Никогда не могла ей отказать.
- Значит, хочешь быть ведьмой?
Марта пожала плечами.
- Сложно сказать. Мать пугает тем, что судьба будет незавидная. Но что страшного может случиться? Что одна буду всю жизнь жить? Так я и сейчас одна. Уже привыкла.
- Не твой это дар. Не по силам он тебе.
- Но ведь баб Лида мне его всю жизнь передать хотела. Я ещё девчонкой была, когда она, завидев меня на улице, к себе звала. Иногда казалось, что специально поджидает. Только мать переживала очень. Не давала мне к бабе Лиде ходить, запрещала. Говорила, что она добру не научит. Что все мужья у нее не своей смертью ушли, что детей не нажила из-за того, что творила. Но я в это не верю. Это всё бредни. Вот я ничего не делала в жизни плохого, а детей тоже нет и замуж не вышла. Так, может, хоть она меня научит, как жить надо.
С крыши свалился ком снега, и Марта вздрогнула. Но говорить не перестала.
- Не понимаю, чего мама так боится. Может, баба Лида и злая ведьма, как о ней говорили, но мне-то она никогда зла не делала. Только ко мне одной добра и была. Даже родная мама не всегда была так добра. Наверное, потому и запрещала. А я ведь маленькая была. Не могла ослушаться. Нет, чтобы тайком к ней бегать. Я прямо сказала, что заходить больше не смогу. Тогда баб Лида мать у колодца поймала. И сказала, что если она и дальше будет мне запрещать к ней ходить, то я совсем ходить не смогу. Недели не прошло, как мы вещи собрали и переехали к родственникам в город. Ютились в крошечной квартирке.
- Думаешь, ведовство - это про одиночество? - спросила Агафья. - Поверь мне, заскучать будет некогда. И днём и ночью будут приходить. Только успевай принимать гостей. И с того света, и с этого.
- Что значит с того света? - переспросила Марта и икнула.
- Бесы, души, другие сущности. Душам упокоение требуется или еда. Голодно им на земле неупокоенным. А бесы жизни не дадут, пока работы им не будет. Только не всякий труд они признают. Порчи, крадник, привороты делать придется. Изводить людей. Согласна на это?
- Говорят, это человек выбирает...
- Это до того, как решит руками какой силы становиться. И та ведьма, что снится тебе, работает именно с такими. И тебе своих бесов рабочих передаст. Договор с ними давно заключён и условия известны.
Марта недоверчиво уставилась на ведунью.
- Откуда вам знать?