Словно в ответ на неё на улице раздался издевательский смешок. Не девичий. Злой.
***
Холодный осенний воздух быстро выстудил всё тепло, что Олеся вынесла с собой из домика. Вокруг темень. Ели над крышей качают макушками. Тихо шепчутся тени. В окне ведуньи заплясал огонёк свечи. Захотелось заглянуть в дом, подсмотреть за таинством.
Внезапно за углом раздался тихий смех. В одно мгновение всё любопытство испарилось, как и не было, стало не по себе. Стон ветра заставил вжать голову в плечи.
- Почудится же такое, - проговорила она шепотом. – И как Агафья здесь живёт? Жуть.
Тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и вновь посмотрела на окно - единственный источник света. Рука непроизвольно нащупала в кармане фонарик. Олеся достала его, включила, направила луч на густой ельник.
Что-то мелькнуло среди деревьев. Руки дрогнули, фонарик упал под ноги. Она подняла его, повернула туда, где почудилось движение, но кроме пушистых еловых лап разглядеть ничего так и не сумела.
- Белка прыгает, - успокоила она себя тихо, словно не хотела быть услышанной тем, кто скачет между деревьями быстро, словно зверь.
Ничего не происходило, и Олеся даже посмеялась над собой: «Вот дурёха, темноты испугалась».
Но снова задул, шурша иголками, ветер. И с этим шелестом из леса до неё долетел незнакомый голос тихий, едва различимый.
- Иди сюда, - звал он мягко.
Женщина огляделась, покрутив фонарём в разные стороны. Но, как бы она ни всмотрелась в темноту, за лапами елей, куда добивал луч фонаря, никого не было.
- Мерещится уже всякое, - проговорила она себе под нос.
Тихий смешок, раздавшийся из ельника, снова заставил Олесю прислушаться.
- Кто здесь?
В ответ зашумели деревья. Ветер принес листву, сорванную с берез, и бросил к её ногам.
Олеся, всматриваясь в темноту, сделала шаг от дома, другой...
Дверь позади неё резко отворилась.
- А ну пошли прочь! – шикнула Агафья, заставив Олесю резко вздрогнуть и обернуться, негодуя.
Но смотрела ведунья не на неё, а туда, откуда слышался тихий голос.
За спиной хозяйки показалась Евгения. Агафья пропустила её вперёд.
- Всё запомнила?
Женя кивнула.
- Идите к машине и не оглядывайтесь. С тропы не сходите, - напутствовала ведунья гостей и до того, как коллеги успели сказать ей прощальные слова, закрыла двери.
Женя спустилась с крыльца.
В стороне от тропы, в том направлении, куда только что собиралась отправиться Олеся, тусклый оранжевый огонёк мелькнул меж стволами и исчез.
Женщины переглянулись и не сговариваясь зашагали прочь.
Всю дорогу они старались не смотреть по сторонам, светя фонарями на тропу, себе под ноги. Хоть обеим и казалось, будто кто-то незримо идет параллельно, скрываясь в высоком кустарнике или густой траве. Выдохнули, лишь когда впереди показалась трасса и одинокий автомобиль, припаркованный на обочине у скрученной сосны.
Машина завелась, осветила фарами дорогу. Олеся развернулась в сторону города и вжала педальку газа в пол.
Женя то и дело поглядывала на одометр, считая, сколько километров они проехали в сторону дома. Счётчик двигался медленно, словно нехотя, будто время текло в этом месте иначе. Они проехали не меньше пяти километров, прежде чем тревога стала понемногу их отпускать. Олеся протянула руку и включила радио. Зашипели помехи, и тихая музыка полилась из колонок. Женя почувствовала, как болят плечи, поняла, что всю дорогу сидела напряженная, и, заставив тело расслабиться, растечься по сиденью, ощутила себя в безопасности.
- Ну, как тебе Агафья? – спросила коллега. Из её движений и взгляда тоже ушла тревожность, как только впереди показались какие-то жилые постройки. – Не зря я тебя уговорила?
- Это ты стучала в стекло? – вдруг спросила Евгения. – Там, у ведуньи, когда я была внутри…
- Нет, конечно. Я что, дурная?
- А кто стучал?
- Я под окном стояла и не слышала никакого стука.
- А смех?
- Слышала, - призналась Олеся, и обе женщины замолчали, чувствуя, как тело покрывается мурашками. – Думаю, это просто лес. Ветер деревья качает, они скрипят, когда трутся ветками друг об друга… А что имела в виду Агафья? О чём тебя предупредила?
Женя вспомнила слова ведуньи: «Это женщина, близкая твоему бывшему мужчине, она всегда рядом. Лица не вижу. Не могу сказать имя».
- Сказала никого не впускать в квартиру, ничего не брать и ничего не отдавать. Ну и вообще сказала ничего не рассказывать, пока всё не узнаю.
- Жаль. Как выяснишь – обязательно расскажи. Не забудь, кто тебя сюда привёл.
- Не забуду, - пообещала Женя. – Только довези быстрее домой, а то сил никаких нет. Как будто из меня все соки выжали.