В доме по Шеффилд-террас семья Агаты была счастлива. Агата выросла в особняке с большими комнатами и потом всегда тосковала в маленьких комнатушках, в которых ей было некомфортно. Она мечтала о просторе. Дом постепенно дополнялся новой мебелью, становился уютным и привлекательным для своих жильцов.
На этом доме Агата не остановилась. Как оказалось, ей просто нравилось покупать дома, так она не смогла устоять перед покупкой особняка в пригороде Лондона. От дома до столицы было тридцать шесть миль. Это был особняк в стиле королевы Анны. Дом назывался Уинтербрук-хауз. Дом принадлежал Максу. Он был расположен недалеко от дороги. Сзади дома был разбит сад, а вокруг него раскинулись луга. Недалеко от дома рос старый ветвистый кедр. Агата любила летними вечерами пить чай под его тенистой кроной.
Агата отделала этот особняк в спокойных сиреневых и белых тонах, она специально не хотела покупать ничего яркого в интерьер, потому что ее муж предпочитал сдержанный и утонченный стиль. На первом этаже Агата обустроила для Макса большой кабинет, который состоял из двух комнат. В кабинете находился огромный стол для раскладывания документов и черепков. Окна комнаты выходили на Темзу.
Словом, супруги жили в свое удовольствие. Макс отдавался археологии, а Агата писала книги. У писательницы изменилось отношение к написанию книг. Раньше она писала книги, потому что это было ей интересно, но писателем она лично себя не считала. Теперь это стало ее постоянной работой. Издатели осаждали ее просьбами побыстрее написать очередной детектив.
Глава 20. «Убийство в Восточном экспрессе»
Зимой Мэллоуэны, как правило, отправлялись на раскопки. В ноябре 1934 года супруги уехали на северо-восток Сирии, в долину реки Хабур, чтобы произвести разведку. Чутье Макса подсказывало, что искать надо именно там. В Сирии были нетронутые земли, которые находились под мандатом Франции. «Terra incongnita» — так их любил называть Макс. Агата, обожавшая познавать мир, радовалась грядущим открытиям. Эту экспедицию оплачивала Британская археологическая школа. Накануне путешествия члены экспедиции запаслись удобной и добротной одеждой и прочими необходимыми в путешествии вещами. Например, Агата взяла набор ручек и катушки с лентой для печатной машинки, а Макс не смог расстаться с некоторыми книгами по археологии и упаковал их с собой.
В Сирию Агата и Макс ехали поездами с несколькими пересадками. Подходя к стоящему у платформы Восточному экспрессу, Агата почувствовала особо приподнятое настроение. Наконец-то они едут в путешествие!
Агата только недавно выпустила девятнадцатую книгу — очередной гениальный детектив, который она назвала «Убийство в Восточном экспрессе» (американцы изменили название на «Убийство в поезде до Кале»). Этот роман Агата посвятила Максу, который стал частью ее жизни. В посвящении было написано: «М. Э. Л. М., Арпачия, 1933». Идея о написании этого романа появилась, когда Агата с мужем ездила в Стамбул.
Главный герой книги, детектив Эркюль Пуаро, находится в затруднительном положении. Ему необходимо из Стамбула попасть в Париж, но он не может купить билет на Восточный экспресс, который соединяет турецкую столицу с Парижем. Пуаро помогает с билетами его знакомый и соотечественник мсье Бук, и сыщик отправляется в дорогу. Вечером в купе детектива появился богатый американец по имени Сэмюэл Рэтчетт и попросил Пуаро стать его телохранителем, поскольку он знает, что его собираются убить. Однако бельгиец отказался помочь Рэтчетту, потому что он ему не понравился. Ночью Восточный экспресс был вынужден остановиться, поскольку пути были сильно заметены снегом и не было никакой возможности продолжать движение. На следующий день Рэтчетта нашли убитым, причем его купе закрыли изнутри, а вот окно было открытым. Таким образом во время следования Восточного экспресса к конечной остановке Пуаро был вынужден проводить расследование и распутывать очередную загадочную историю.
Мистер Рэтчетт был состоятельным, хоть и малоприятным человеком. Ему нанесли двенадцать колотых ран. В купе обнаружена форма проводника, но неизвестно, кому она принадлежит. Возможно, это форма злодея, который воспользовался ею, а потом снял и сбежал. Кроме того, в купе найдены неизвестно чьи женский носовой платок и щеточка для прочистки трубок, поэтому, скорее всего, убийц было двое. Пуаро понимает, что убийца или убийцы находятся среди пассажиров. Его приводит в недоумение открытое окно. Почему его не закрыли? Убийца сбежал через окно? Или его хотят пустить по ложному следу? Откуда убитый знал, что его могут убить? Пуаро принимается за расследование.