даже ребятам стала заметна разница по сложности в казалось бы, подобных заданиях. Если слежка, то за профессионалом, если бой, то смертельный, если командование, то отъявленными головорезами, которые молодого лейтенанта и в грош не ставят. Апогеем стал конверт, обычный конверт из не самой лучшей бумаги с тонким листиком внутри. Он лежал на Настиной парте, приготовленный заранее. — Сегодня для вас у меня будет индивидуальное задание, — осклабился Коготь, — оно в этом письме. Настя открыла письмо спокойно, очевидно, что задание с подвохом, но паника ещё никому не помогала. В конверте и правда оказался небольшой лист бумаги, со всего парой строк, проблема была в том, что это была несусветная тарабарщина. Пробежав их глазами, Настя поняла, что это шифр. И, кажется, она догадывалась какой, не слишком сложный, но нужно время. Наверное, будь она и в правду мальчишкой двенадцати лет, ей понравилось это куда больше. Представляло бы тайну, сложную, мудрёную и от того притягательную, раскрыть которую стоит некоторого труда. Настя же вспомнила пару книг, которые безыскусно раскрывали шифры, спасибо и Эдгару По, и Артуру Конан Дойлю, и Дену Брауну. Последнего Настя читала не так, чтобы давно и примерно помнила разгадку. «Предлагаю вам индивидуальные занятия, каждый понедельник в пять вечера в белой башне. Ваше согласие снимет необходимость подбирать вам индивидуальные занятия на общих уроках.» Шифр Атбаш был известен Насте, но первый порыв согласиться ей пришлось задавить. Да Коготь спец в своём деле, но хочет ли Настя, чтобы это дело стало и её? Во-первых, ей и так хватало дополнительных занятий. Во-вторых, местная разведка, увольте, ей хватает обязанностей перед принцем и хранителями. И в-третьих, и наверное в главных, разгадать шифр ей позволили не собственные способности в комбинаторике, а знание, что и где искать. Она здраво оценивала свои возможности, а вечно выезжать за счёт жизненного опыта не получится. Да и идти со всеми своими секретами к тем, кто эти секреты по идее как орехи щелкает не лучшая идея. Пришлось со скорбным видом изображать поражение. Настю только утешала надежда, что показав свою слабость она, наконец, выйдет из зоны пристального внимания Когтя. На сей раз, учитель получил лишь бесплодные черновики. Но от друзей не укрылся тот факт, что Тай всё-таки разгадал шифр. — Поделишься тайным знанием? — поторопился спросить Знаток, задержав друзей в классе пока остальные ребята и разочарованный учитель вышли за пределы купола. — О чем ты? — Ты всё понял, я видел на твоих листах вполне нормальные слова, — Настя с подозрением посмотрела на Ворона, выставившего руки перед собой, — трудно не заметить, если сидишь рядом. Задание было интересным и таинственным, не удержался. — Я просто уже видел такое, а не сам догадался. — Так поделишься? — не отставал Знаток. — Я-то поделюсь, только какой смысл в шифре, если все его будут знать? — Так уж и все? — Думаю, учителя его знают, а кто не знает, быстро догадается, он не слишком сложный, предполагалось, что я его за урок разгадаю, — забывшись, Настя подавилась последними словами, ведь говорила уже об уроке, а класс к тому времени покинула. Шедший рядом Ворон придержал её за плечи, желая помочь. Настя махнула рукой, мол, знаю, знаю, сейчас о другом подумаю, но потом кивнула. Всё-таки это очень удобно, что основы негласной работы держатся в секрете. Вот уже все отвлеклись и старательно тему переводят. На последующих занятиях Ворон был задумчив и немного рассеян, что совсем на него не было похоже. Делиться своими мыслями он не спешил, но по привычке шел рядом с Настей, видимо уже на уровне рефлекса привык, что все занятия у них общие. Это насторожило не только Настю, но и Уотана. — Думаю, он тебя подозревает, вот только в чем? — Считаешь это из-за шифра? Не надо было его разгадывать, сдала бы чистый лист и всё, а так… Ну не устояла, дай думаю разгадаю, любопытно. Наверное, раз ребята всё заметили, то и учитель всё понял. Надеюсь, он примет мой отказ. — Надейся, только это и остаётся. А с Вороном … Может быть и из-за шифра он так. Но шпионом ты быть не можешь, клятва. Наверное, просто не понимает, зачем ты от учителя умения свои скрываешь. — Об этом я и рассказать могу, не хочу, мол, лишней нагрузки, мне дополнительных с магистром Амалрихом хватает, в этом большого секрета нет. — Рассказать ты, конечно, можешь, только вы теперь не больно-то общаетесь. — Вот и будет повод это исправить, покажу ему, что доверяю как другу. — Ты уверена, что стоит это делать? — Уотан явно сомневался, что нужно заводить дружбу с принцем по новой. Он не хотел этого. Кажется, у кого-то появилось неуместное чувство собственности. — Ты не хочешь этого из опасений за меня или считаешь только себя достойным собеседником? Уотан ничего не ответил и самоустранился. Наверное, последнее Настя сказала зря. Ворон даже не заметил, как они подошли к библиотеке, всё еще думая о своём. Настя помнила, что место это не слишком популярно, а именно это ей и было нужно. — Я хочу с тобой поговорить, — начала Настя. Ворон вздрогнул, как застигнутый на месте преступления. — О чем? — Ну мы же друзья, — излишне бодро продолжила Настя, вспомнилось их знакомство. — Да, Друзья. Допустим… — Ты думаешь, почему я не стал отвечать учителю? — И почему? — вопреки ожиданиям заинтересованным Ворон не выглядел, может он думал вообще не об этом. — Дополнительные занятия, а мне такого итак хватает. — Ясно, — он как-то нервно потер лицо, — ты разбираешься в травах? — Немного, — на самом деле благодаря Найре и Кернаэ в травах и степных, и лесных Настя разбиралась просто замечательно, — тебе нужен отвар каких-то трав? — Да нет, просто травы, с которыми ты голову моешь, они пахнут сладко, я бы поменял… итак мелкий, ещё и… как девчонка, в общем. Так вот в чем дело, если бы Ворон знал насколько прав. Теперь Уотан имеет полное право упрекнуть «А я же говорил!» — Ладно, спасибо что сказал, — вздохнула Настя желая замять разговор, а она то надумала. Распрощавшись с Вороном и едва успев прикрыть дверь Настю ждали занятия с Найрой и Кернаэ. Настя не знала в чем дело, но в их эмоциональном фоне хранителей было предвкушение. Но время шло, а ничего нового не происходило. Наконец, уже вечером настал черёд Уотана. — Ты был прав, — решила сыграть на опережение Настя, — правда подозрения Ворона оказались совсем другими. — Да, но мы об этом уже говорили. А вот, что ты ещё не умеешь делать, это портал. — Портал? — Кое-что ты уже умеешь, и в магических искусствах и с мечом, Фаранговы пустоши ждут, — Уотан старался говорить уверенно, но это было бесполезно, он нервничал, Настя чувствовала. — То есть я сейчас отправлюсь в логово ко всем этим, — Настя неопределенно махнула рукой — этим жутким тварям? — Сначала научись перемещаться, я думаю ты должна уметь перемещаться сама. Кернаэ мог бы жестом, хоть сейчас переместиться, но я думаю будет лучше если тебя немного подучить. — Спасибо, — Настя верно оценила ситуацию. Найра или Кернаэ хоть сейчас готовы отправить её бороться с тварями, а Уотан выторговал для неё и ещё немного времени, хотя бы морально подготовиться, и собственно само умение, а значит независимость от решений хранителей. Такого сложного плетения Уотан ещё не показывал. За раз не выучить. Во время короткого отдыха выяснилось, что придётся уходить и приходить двумя порталами. Первый нейтральный, такая магия много у кого есть. Проще следы затереть, тоже нужно научится. Второй темный, на тёмной земле такой портал будет менее заметен. Мысли о предстоящих битвах с тёмными чудовищами и тайной скачке туда сюда ещё долго блуждают в Настином утомлённом сознании, не давая крепко заснуть. Что её ждёт? Каждый такой поход рискует плохо кончится. Как эти хранители вообще представляют процесс отвоёвывания Фарангара в одиночку. Один в поле не воин, это ведь не Настя придумала.