Странный тихий непрерывный шорох заставил Настю насторожиться. Она обернулась, чтобы увидеть светло-серую ленту стелящейся волной выползающую из одной из донных щелей. Шорох нарастал, звук теперь доносился ото всюду: справа и слева, спереди и сзади, и даже, кажется, снизу. Песчинки и мелкие камешки начали дребезжать.
— Полная тёмная защита, — шепнул Уотан.
— Не успеваю…— Настя запаниковала.
— Я помогу.
Кокон тёмных плетений облачил настины руки и ноги как доспех, плащом, лег на плечи.
Серые ленты замедлились, насторожились, замерли и начали тягучее обратное движение. Земля перестала дрожать. «Потеряли» пронеслось у Насти в голове. Но что делать дальше? Если она опять начнет движение, скрип от её шагов снова насторожит эти ленты, наверняка…
— Не думаю, сейчас, когда твоя аура прикрыта тёмным щитом, ты для них, как бы своя, ну или как минимум, существо того же плана, а стало быть не интересна.
— Ты уверен?
— Нет, но долго ты так стоять всё равно не сможешь.
— Думаешь, они остановятся, если я снова остановлюсь…
— Они не производят впечатление разумных.
— Хорошо, — вздохнула Настя.
Она медленно двинулась вперед. И действительно, ленты продолжили плавно втягиваться в потрескавшуюся землю, полностью потеряв интерес к странной гостье этих мест.
Справившись с первой паникой, Настя вспомнила, зачем собственно она здесь. Страх не подходящий спутник в этой вылазке. Буквально в последний момент Настя запустила пару чёрных щупалец вслед за последней, практически исчезнувшей лентой, подцепив её как когтём. Лента моментально заметалась, задергалась и потянула горе-воительницу за собой. Снова задрожала земля, мелкие камешки и песок взметнулись вверх. Женщина споткнулась, галька мазнула по лбу и скуле. Настю потянуло вниз, а за тем и поволокло, протащило грудью по этой колючей земле. Но вместо того, чтобы отпустить, убрать свои магические когти, она вцепилась в ленту ещё сильнее. Настя усилила напор тёмной магии в потоках своих пальцев, запахло палёным, а лента пеплом рассыпалась по земле и под землёй. Мелкие камешки и пыль опали.
Неожиданно одно из деревьев оглушительно заскрипело, этот звук напоминал крик боли.
— Не трогай их...— жалобно попросила Найра.
— Но что тогда прикажешь делать? Не думаю, что хоть кто-нибудь или что-нибудь здесь встретит меня мирно.
— Защищайся, но не губи их… — помолчав, Найра добавила, — я тебя прошу.
Настя чувствовала, что последние слова дались хранительнице долины тяжело, но просто гуляя, она не сможет исполнить своё обещание. Разве не к битве с чудовищами эти хранители её готовили, а теперь этих чудовищ Найре жаль куда больше, чем саму Настю.
Женщина оглядывалась по сторонам, тёмная магия густо обволакивала всё вокруг. Наблюдая за этим и обдумывая только что произошедшее, она не могла успокоиться. Если дерево было пропитано темной магией, почему она же его и уничтожила. И ведь Настины предшественники, имеются ввиду тёмные маги пограничья, скорее всего, действовали также. Как это может быть?
— Кажется, ты же занималась живописью? — подбирал подходящую аналогию Уотан.
— Да…
— Не уверен, по-моему, иногда используют жиры в качестве растворителя масляных красок, не так ли?
— Думаю понимаю, — поторопилась согласиться Настя. Ей в голову пришел другой пример — электричество с его допустимым напряжением. Так, что дерево попросту перегорело как чайник, подключенный напрямую к ЛЭП. А значит, делаем вывод, во-первых, при всей её силе, она вряд ли сможет отчистить всю долину. Во-вторых, нельзя считать исполнением обещания полное уничтожение всего живого.
Пройдя вдоль русла реки, она снова заметила движение, на сей раз это был кто-то более серьёзный, чем голодные серые корни. Этот странный свист шел сверху. Будучи готовой столкнуться с птицами-зомби или птеродактилем, Настя всё-таки не была готова увидеть плывущего в небе костяного змея с очень странными крыльями, они были покрыты магическими перьями насыщенного пурпурного и малахитового цвета. Его костяная голова обтянутая чешуйчатой темной кожей с бирюзовым отливом напоминала голову крокодила. А длинный чёрный хвост мощно разгонял магические потоки. Весь его полет был полностью магическим, и стал возможен исключительно благодаря густому, плотному магическому фону, входящему в резонанс с собственной магией этого не живого, и не мертвого существа. Настя почти почувствовала в руках тяжесть Талсара, когда её остановила Найра, назвавшая меч крайним средством.