Глава 1. Незнакомка.
Запах прелых листьев и осенний прохладный воздух успокаивали, не давая кинуться в пучину отчаяния. Сколько раз Агата ходила по этим аллеям, но ещё ни разу ей не приходило в голову, что эти места стали ей по-настоящему родными. Осознание этого пришло так же внезапно, как и решение директрисы избавиться от неё. Избавиться нельзя было заменить другим словом, хотя мадам Руж и говорила о том, что это все к лучшему, что судьба предоставляет Агате возможность начать новую жизнь, открывает горизонты, прежде скрытые стенами пансиона. Но правда в том, что эти горизонты давно не интересовали Агату, она смирилась с будущим учителя и наставницы для таких же брошенных всеми малышек, одной из которых когда-то была и она сама. Нельзя сказать, что девушка не догадывалась о том, что причиной изменения поведения мадам Руж стала не перемена погоды или неудавшийся пудинг за завтраком. Всегда встречавшая её вежливо и тепло, в последние дни директриса словно сторонилась своей выпускницы. Разговоры о следующем учебном годе, когда Агата станет членом преподавательского состава пансиона, она сразу же переводила в другое русло, хотя девушка хотела все разузнать поподробнее о предстоящей ей работе, правилах, в конце концов Агата надеялась получить несколько дружеских советов. Но мадам Элен Руж внезапно превратилась из доброй наставницы в холодную директрису, и это превращение произошло за неделю до отбора выпускниц. Ежегодное событие, на которое приезжает главный благотворитель пансиона, знакомится с выпускницами и забирает шесть из них в королевский дворец в качестве обслуживающего персонала. Кто-то займёт места камеристок у фрейлин её величества, кто-то станет обычными горничными, но, безусловно, это лучше чем будущее на грязных улицах полисов, которое непременно настигло девушек не попади они в пансион мадам Руж. Девушек, которых не выбрал ежегодный благородный гость распределят по домам высшей аристократии империи, что тоже неплохо, но практически каждая мечтала оказаться в королевском замке.
Агата была одной из немногих, кого подобные мечты не прельщали, и причиной тому было вовсе не учительское призвание, просто однажды она услышала разговор директрисы с экономкой пансиона.
- Каждый год моё сердце обливается кровью, Мари, - глухо сказала мадам Руж.
- Вы же не на казнь их отправляете, госпожа, их ждала куда более печальная участь, не попади они в пансион, - мадам Бланш, сопровождала свою речь звоном расставляемого чайного сервиза.
- Порой казнь лучше медленной смерти, а для некоторых из них будущее будет именно таким. Вспомни хотя бы Ноэль..
- Я была у неё сегодня, - Мари тяжело вздохнула, - она по прежнему молчит, боюсь, что малышка так и не придёт в себя.
- Я зайду к ней сегодня, спасибо, Мари. Ты можешь идти, завтра будет тяжёлый день, мне снова придётся отдать ему шесть девушек. В этом году жеребьёвки не будет, он выберет их сам.
На следующий день Агата попросила аудиенции у мадам Руж, на которой твёрдо сообщила о намерении остаться в стенах пансиона.
- Агата, я могу предложить тебе место младшей наставницы через год, но ты должна понимать, что ты никогда не получишь тех денег, на которые можно рассчитывать на службе при дворе, - пальцы мадам Элен сжали папку с документами сильнее, а голос стал напряжённым. Выдохнув, она добавила: " А с твоими данными ты могла бы смело ожидать направление во дворец."
- Спасибо, мадам, но я уверена, что в пансионе мне будет лучше, и если вы будете столь любезны и позволите мне остаться, то найдёте надёжного и благодарного сторонника в моем лице, - ладони девушки вспостели, и она поспешила отпустить край платья, чтобы не помять его ещё сильнее.
- Что ж, тогда ровно через год жду тебя для подписания контракта. По правилам мы можем оформить нашу договорённость лишь накануне отбора. А пока возвращайся к учебе, Агата.
С этими словами директриса отпустила истерзанную папку, взгляд её стал мягче, и от ученицы не укрылся облегчённый вздох.
Выйдя из кабинета, девушка прислонилась к холодной стене и прикрыла глаза. Беда, которая могла настигнуть Агату больше не сжимала цепкой хваткой виски, а мир снова обрёл краски. Оправив платье, девушка бодрым шагом направилась в учебный корпус, собираясь как можно усерднее учиться предстоящий год.
Но судьбе было угодно распорядиться иначе. В назначенный день Агата ждала у кабинета мадам Элен. В нетерпении она шагала из стороны в сторону, нервно теребя серёжку. Простенькое серебряное украшение было настоящим сокровищем в стенах пансиона, мало кто из девушек мог похвастаться драгоценностями. Обычно скромную стипендию девушки тратили на сладости, ведь чтобы купить что-то значительное, пришлось бы копить очень долго. Однажды на ярмарке, куда изредка вывозили самых прилежных учениц, девушка увидела эти серьги, с тех пор она не переставала думать о них и приложила все терпение и выдержку, чтобы стать их обладательницей. Агата резко остановилась, глубоко вдохнула и выдохнула.
- Так, нужно успокоиться, ничего страшного не произойдёт, она не откажется, и уже завтра я официально вступлю в должность..
- Агата, войдите, мадам вас ждёт, - сообщила мадам Бланш, выходя из кабинета директрисы.
Девушка поблагодарила экономку, убрала за ухо выбившуюся прядь и зашла в кабинет.
- Присаживайся, милая, - мадам Элен смотрела в окно, держа в руках очки. Глубоко вздохнув, она медленно повернулась к Агате, - у меня не очень хорошие новости, девочка. Увы, мы не можем подписать договор сегодня, твоё участие требуется на отборе.