***
Уже второй рассвет Аластар встречал в седле. Усталость давала о себе знать, но советник решил не делать привал, чтобы поскорее добраться в Уотерфорд.
Осенние холода наступали, и недавняя слякоть на дорогах промерзла, позволяя ехать быстрее, чем он рассчитывал. И все же обратный путь его утомил.
- Ты не в настроении, Тар. Тебя что-то беспокоит? - Торин передал другу флягу с разбавленным вином.
-Эта старая стерва что-то скрывает, но я не могу понять что, - Аластар сделал несколько глотков и вернул флягу товарищу.
- Есть причины в ней сомневаться?
- Я всегда в ней сомневался, но до прошлого года, это были лишь подозрения, - советник пришпорил коня и кивнул Торину. Мужчины отъехали немного вперёд, чтобы их разговор никто не услышал.
- Ты имеешь ввиду эту историю с девчонкой?
- Да, как-то странно все вышло, я не успел израсходовать и половины её резерва, как она грохнулась в обморок, - мужчина брезгливо плюнул на землю.
- Ты уверен, что она была настолько сильна? Может Элен нарочно преувеличила сведения о её резерве?
- Я сам ее проверил. Ты сомневаешься во мне? - Аластар гневно посмотрел на Торина.
- Брось, я просто спросил. В последнее время ты вспыхиваешь на пустом месте.
- Да, ты прав. Просто не люблю оставаться в дураках. Император был крайне недоволен, что девчонка практически отправилась к праотцам.
- Тебе не в чем себя винить, проверки ведь показали, что ты не виновен.
- Проверки показали, что я не присвоил её силу, но почему она отключилась, я так и не разобрался.
- Уже ничего не изменить. Главное доставить эту партию в целости и сохранности. Ты уже присмотрел себе кого-то из них? - Торин лукаво глянул на друга.
- Самый большой резерв у Агаты, но она совсем не в моём вкусе. Сгодится лишь для пополнения сил.
- Это та тощая? Не кормили её что ли, одни глазищи на лице. Но не так уж и плоха, для разнообразия пойдёт.
- Твой опыт уже настолько разнообразен, что скоро придётся искать подружку в Сандии! - Аластар негромко засмеялся, - если нравится, бери, я не против. Но на ритуалах она должна быть свежей и отдохнувшей.
- Еще бы ты был против, когда твою постель греет Кэтрин.
- Да, она хороша, но слишком настойчивая и не так проста, как кажется.
- Что же в ней сложного? Девица вот уже год как хочет затащить тебя в храм, а ты все отнекиваешься, - усмехнулся Торин.
- Даже если бы я и хотел, этому не суждено сбыться. Его величество настаивает на династическом союзе.
- А чего ты ждал? Ты все-таки его племянник.
- Да-да, и на благо государства любящий дядюшка подсунет мне в постель какую-нибудь крокодилиху с куриными мозгами.
- Полагаю, последнее тебя не смущает. Да и из-за первого переживать не стоит, потерпишь пару раз ради наследников. На худой конец прикроешь ей лицо чем-нибудь, - с этими словами Торин оглушительно заржал.
- Иди к демонам, Рин! - Аластар возмущённо пихнул друга локтем.
- Да ладно тебе, зато представь как после твоих страданий Кэтрин будет тебя утешать!
- Ты можешь говорить о чем-то кроме любовных игрищ? И почему я до сих пор не сплавил тебя охранять границы, там кроме медведей никого не встретишь. Идеальное место для тренировки целомудрия!
- Потому что я лучше всех прикрываю твою задницу в бою, - Торин горделиво выпятил грудь.
- Это точно, вояка. Ты это делаешь лучше всех, спасибо, - Аластар дружески похлопал товарища по плечу.
Через четверть часа отряд въехал в город. В Уотерфорде уже кипела жизнь. Мелкие торговцы открывали свои лавки и зазывали первых покупателей. Маленькие воришки шныряли по рыночной площади в поисках зазевавшихся дельцов. Ночь была холодной, а ароматы свежего хлеба такими манящими, что желудок настойчиво урчал: "утащи и съешь". Тут и там слышались разговоры, шум и гам. Но стоило горожанам увидеть отряд во главе с советником, как на улицах воцарялась тишина. Беспрепятственно доехав до дворца, кучер остановил четвёрку коней, и воины спешились.
- Надо же, сидели как мышки, - сказал один из них, отодвинув полог повозки, откуда на него смотрели пять сонных мордашек.
- Добро пожаловать в Уотерфорд, - сказал советник, жестом приглашая девушек выйти, - а где шестую забыли?
- Да дрыхнет, наверно, куда она денется, - сказал Торин и залез в повозку.
- Веди её сюда, их ещё надо отмыть и привести в божеский вид, прежде чем представить императору, - произнёс Аластар, окидывая небрежным взглядом стайку бывших воспитанниц.
Девушки удивлённо смотрели на советника, никто из них не мог и мечтать о личном знакомстве с монархом.
Поток вопросов и восторженные оханий так и не прозвучал, потому что из повозки выскочил Торин со словами: " Она не просыпается, Тар, и еле дышит".