По мере того, как Агата работает душем и мочалкой, бесенок немного успокаивается. Он уже не ноет и не хлюпает носом, а только фыркает и отплевывается от шампуня. В чистом виде, с мокрой мягкой шерстью он оказывается еще меньше, чем прежде. Рожки у него белые и блестят, маленькими передними копытцами бесенок неловко придерживает обмотанное вокруг тела банное полотенце. Агата скептически осматривает ванну, — сток забился песком, жухлыми листьями, мятыми птичьими перьями и еще бог знает чем. Агата выковыривает некоторое количество мусора, остальное папе придется прочищать самому. «Но с другой стороны», — думает Агата, — «бес — это бес».
— Стой смирно, — говорит она бесенку. Его мягкая шерсть оказывается светло-серой и почти сразу высыхает. Агата не собирается делиться с ним своей зубной щеткой и поэтому просто требует, чтобы бесенок открыл рот, и выдавливает туда довольно много зубной пасты. Бесенок яростно отплевывается и вытирает язык полотенцем, но пахнет от него уже получше.
С минуту Агата и бесенок смотрят друг на друга посреди перевернутой вверх дном ванной комнаты. Потом Агата смотрит на свои часики: прошло всего полчаса с тех пор, как она вышла из дома, чтобы сделать сто шагов в лес и сразу же вернуться обратно! Агата быстро подсчитывает: родителей не будет еще часа два. Бес жалобно мигает глазами и вдруг говорит:
— Папе пожалуюсь.
— На что? — презрительно говорит Агата, хотя ей, конечно, становится немножко не по себе. — Сам попался, сам виноват, все по правилам.
Бесенок тяжело вздыхает
— Отпусти меня, — просто говорит он.
Агате жалко бесенка, но она представляет себе приход родителей: светлый ковер заляпан, в ванной какой-то ужас, куртка, шарф, сапоги, — все мокрое, а она, взрослая, умная, ответственная девочка восьми лет, которую смело можно оставить одну дома, если, к примеру, надо съездить в больницу, рассказывает родителям, что она ходила в лес, поймала там беса, притащила домой, вымыла в ванне и отпустила. От одного воображаемого взгляда мамы Агате становится тошно.
— Не могу, — говорит она. — Мне же никто не поверит.
Тогда бесенок вдруг принимает решение, — Агата видит это по тому, как он распрямляет плечики под полотенцем.
— Я тебе клад покажу, — говорит он. — Огромный. А ты меня отпустишь.
Это именно то, что обычно делают пойманные бесы, — открывают людям клад в обмен на свободу. Агате это прекрасно известно. Клад гораздо лучше, чем ноющий бес в доме, которого еще непонятно, куда девать. Если Агата принесет домой клад, ей, во-первых, все поверят. Во-вторых, сказочное богатство им очень даже не помешает, особенно если мама действительно вот-вот забеременеет.
Агата идет в прихожую и начинает натягивать мокрые сапоги. Бесенок роняет на пол полотенце и бежит за ней, путаясь копытцами в ковре. Мокрый шарф и мокрые варежки Агата не берет, — от них будет только хуже. Однако кое-что ее беспокоит.
— А клад где? — спрашивает она.
— Там, — говорит бесенок и неопределенно машет лапкой.
— Далеко? — уточняет Агата.
Бес что-то прикидывает, потом говорит:
— От того города поближе будет.
Агата понимает, что он имеет в виду, — в ближайшем городке живет бабушка. Пешком до дальней стороны леса не дойти и за три часа. Агата начинает снимать сапоги.
— Чего? Чего? — испуганно спрашивает бес, бегая вокруг и пытаясь заглянуть Агате в глаза.
— Далеко, — говорит Агата. — Далеко, темно, придут родители, меня нет. Будем папу ждать.
Перспектива ждать папу почему-то приводит бесенка в ужас. Он изо всех сил чешет пушистую башку копытцами и вдруг говорит:
— Верхом поедешь. Быстро-быстро.
— На чем? — удивленно говорит Агата, сидя на полу с сапогом в руках.
Бес тяжело вздыхает и хлопает себя по пояснице. Агата сразу припоминает картинку: солдаты, или ведьмы, или просто люди, поймавшие беса, ездят на нем верхом, куда пожелают, и бес обычно несется быстрее ветра, особенно, если его подгонять. Агата не знает, что сказать. Бес даже пониже ее самой, но задние ноги у него крепкие, шерсть на пояснице блестит, и вообще ей вдруг кажется, что сидеть на закорках у беса будет очень удобно. Они выходят на задний двор, Агата задирает голову. Небо сейчас уже не напоминает завитушки на вечерних маминых чашках, — оно синее до черноты, тревожное, похожее на темный-темный бархат, прибитый внутри бабушкиного сундука, который стоит в подвале и в который Агате строго-настрого запрещено лазить самой.
Бес немного наклоняется, Агата вспрыгивает ему на спину, как если бы они играли в чехарду, и крепко берет беса за теплые торчащие уши. В ту же секунду ее обдает лютым холодом, глаза наполняются слезами, — бес несется по зимнему лесу, ветер бьет Агате в лицо, руки без варежек начинают страшно болеть от мороза, Агата терпит, сколько может, а потом изо всей силы дергает беса за уши и кричит, захлебываясь ветром:
— Стой! Стой! — но бес не слушается или просто не слышит ее, все скачет и скачет, Агата уже не различает ни деревьев, ни неба, ни блестящих рожек, не чувствует окоченевших пальцев. Вот-вот она соскользнет со спины бесенка и свалится в снег, и, может быть, сломает себе шею, — но тут бесенок вдруг сам останавливается, проезжает вперед на скользящих копытцах, хлопается оземь вместе с Агатой. Прежде, чем Агата успевает прийти в себя, встать на ноги и обругать бесенка, на чем свет стоит, он пронзительно и победно кричит:
— Папа!!! Папа!!! Папа!!!
И вдруг в лесу становится очень тихо.
Ничего не происходит. Агата боится пошевелиться, боится отряхнуть снег и только прислушивается, но действительно ничего не происходит. Тогда Агата, стараясь не выпускать из вида бесенка, изо всех сил вертящего головой и нетерпеливо скачущего на месте, делает пару шагов назад и тоже пытается оглядеться. Это совершенно незнакомый лес, Агата никогда здесь не была, — уж в этом-то она не сомневается, хотя бы потому, что стволы всех деревьев, окружающих ее сейчас, странно блестят и выглядят совершенно гладкими.
Агата растирает пальцы, потом осторожно проводит рукой по стволу и убеждается, что он стеклянный. Тонкая веточка с хрустом падает к ее ногам, Агата поднимает ее. Веточка совершенно прозрачная, и тесно прижавшийся к ней желудь — тоже прозрачный, а шляпка его искрится крошечными гранями. В любой другой момент Агата пришла бы в восторг от такой находки, но сейчас ей почему-то делается очень страшно. Она кидает веточку наземь, и та падает в снег, который сейчас кажется Агате стеклянной крошкой. В ту же секунду из-за спины у Агаты выскакивает белка, на секунду замирает над желудем, и Агата в ужасе видит желудь сквозь эту белку, видит цветную искру, на мгновение загоревшуюся на тончайшем стеклянном волоске беличьей морды. Стеклянная белка хватает стеклянный желудь и уносится прочь. Агата чуть не вопит от ужаса, но в последний момент берет себя в руки и начинает часто-часто дышать, как научила мама, когда Агата просыпалась ночью от страшных снов. Она совершенно забыла про бесенка, и неожиданно раздавшийся звук заставляет ее подскочить. Это — звук звонкой оплеухи, хорошенького подзатыльника. У кого в классе есть хулиганы, обижающие мальчиков помельче, те ни с чем этот звук не спутают.