Поначалу ее предложение меня смутило. Пожалуй, со времен приюта я почти не помню моментов, когда мне помогали другие люди. Кроме Иммы и Бриджит, разумеется. Но внутренний голос подсказывал, что девушке можно верить, поэтому я ответила ей согласием.
Все шло неплохо: благодаря помощи Кристы стало значительно легче управляться с букетами, запасы цветов быстро редели, и от прилавка отходило все больше довольных покупателей. Так и было, пока мимо не прошел Ландольф. Заприметив меня, надменный мужчина не удержался, чтобы не уколоть побольнее.
– Кто это тут у нас? Неумеха, которая своим видом распугивала моих клиентов? – подойдя ближе, он ткнул пальцем в букет молодой покупательницы. – Я б на вашем месте у неё цветы не покупал. Лишь у проверенных продавцов цветы безопасны для здоровья. Готовы ли вы ручаться за незнакомку с изуродованным лицом? Кто знает, чем она больна на самом деле?
Сердце мое в этот момент рухнуло на землю, разбившись и закровоточив от боли. Былые страхи вновь вырвались на свободу, и дыхание сперло от обиды. В глазах стали собираться слезы, которые мне еле удавалось сдерживать.
– Никакая я не больная, а шрамы никак не мешают мне отдавать всю душу любимому делу, – попыталась возразить я, но наблюдающая за нами покупательница, поддавшись влиянию Ландольфа, все равно вернула цветы обратно, забрав деньги. С подозрением скривившись, один мужчина, стоявший в очереди, также быстро отошел от прилавка и направился по своим делам.
– Вот такой вид мне нравится больше, – язвил незваный гость, тыкая пальцем прямо в цветущие бутоны. – Достойная судьба для неумехи-бродяжки.
Я поспешила убрать цветы подальше от Ландольфа, а Криста решила за меня вступиться.
– Зачем вы так говорите об Эрике? Она добрая и милая девушка. Если вам не по душе ее увлечение, то почему бы вам не пройти мимо?
Мужчина прищурился и через секунду злорадно улыбнулся.
– А, кажется, это вы тогда ее разыскивали в «Марфуртском страннике»? Ну да, больше некому. Кому еще понадобится эта замухрышка?
– Да, это я ее разыскивала, и что с того? – Криста недовольно нахмурилась и скрестила руки на груди. – Эрика – дорогая мне подруга!
– Тогда я бы посоветовал вам тщательнее выбирать друзей, – парировал Ландольф, с издевкой помахав нам на прощание. – Всего хорошего.
С досадой вздохнув, я медленно опустилась на скамейку за прилавком. Часть меня понимала, что Ландольф поступает так нарочно, но обида и боль от этого не прекращали грызть мою душу.
– Не обращай на него внимания, – успокаивала меня Криста, тихонько перебирая оставшиеся на прилавке цветы. – У этого мужчины, походу, единственное в жизни развлечение – это досаждать добрым людям. Я вот никогда не думала о тебе плохо, даже в день нашей первой встречи. Уверена, в городе есть еще много людей, кто думает так же. Вспомни даже своего жениха – он ведь тебя любит.
Против последних слов я не нашлась что возразить, а вот насчет добрых дум во мне еще дремало сомнение.
– Но в чем-то Ландольф может быть прав, ведь красотой, например, я точно не блещу.
– Глупости! – возразила Криста. – Ты не виновата в появлении этих шрамов, да и какое право имеют чужие люди судить о твоем прошлом? По одежке, может, и встречают, а вот провожают совсем по иным признакам. – надев на плечо свою сумку, девушка вышла из-за прилавка и дружелюбно мне помахала. – Я отойду по одному делу, но скоро вернусь. Не грусти!
Пожав плечами, я помахала рыжеволосой собеседнице на прощание и занялась оставшимися цветами. Настроение было безнадежно испорчено, что, как мне показалось, отразилось и на продажах. Кто захочет покупать товар у мрачной серой тучи?
Дабы отвлечься, я стала упаковывать цветы для легкой доставки их домой. Так увлеклась, что не заметила почти бесшумно подкравшуюся подругу.
– Эрика, я вернулась! – задорно проговорила Криста и в следующую секунду с любопытством посмотрела на завернутые в бумажные кульки цветы. – А что ты делаешь?
– Собираюсь потихоньку домой. Настроения у меня никакого, покупателей тоже особо нет. Не вижу смысла продолжать сегодня торговлю.
– Ты что, хочешь сдаться лишь из-за одного колкого слова надменного гада? – нахмурилась подруга. – Даже не думай!
Я растерянно отвела взгляд и снова закрыла прядями левую щеку.
– Не хочу, но даже не представляю, что надо сделать, чтобы обо мне начали думать иначе.
– О, поверь, у меня есть решение! – Криста занырнула рукой в свою сумочку и вытащила оттуда маленькую баночку с кистью. – Вот!
– Что это? На вид просто алая краска.