Дабы облегчить мне жизнь, мы с Генрихом приняли решение взять на работу еще и Марию, ту самую подругу Кристы, которая когда-то нас и свела. Благодаря ей, можно сказать, и зародилась идея о магазинчике, да и сама Криста девушке доверяла, так что у нас не было ни капельки сомнений по поводу новой работницы.
После появления в магазине Марии жить стало гораздо легче – я лишь занималась денежными вопросами и применяла дар к новым будущим цветам. Лилиан также посильно помогала следить за порядком в мое отсутствие, за что наша семья была безгранично благодарна ей и девочкам.
Грегор со дня нашей первой встречи быстро освоился и вскоре почти не отличался от других детей. Как же приятно было наблюдать за его игрой с местными мальчишками! В свободное время мы также обучали парнишку грамоте и чтению, и с каждым днем у него получалось все лучше и лучше. Разумеется, таким успехам мы не могли нарадоваться.
Так незаметно подкрался конец лета. До наступления осени оставалось буквально чуть больше недели! Очередным пасмурным днем я, оставив Грегора на попечение Генриха, решила нанести визит в «Лазурную фиалку» и по приходе обомлела от увиденного. Посреди зала стоял невероятно богатый клиент! Его дорогой парадный синий камзол украшали настоящие золотые запонки, из нагрудного кармана свисали антикварные часы на цепочке, а уж о цене его черной барсетки или множества перстней на пальцах, пожалуй, лучше не думать…
Поначалу мне показалось, что мужчина просто зашел в магазин за цветами, но мои домыслы разрушила одна волнующая фраза.
– Добрый день. Это вы хозяйка заведения?
Живот внизу неприятно свело от страха. Мысль о том, что визит незнакомца мог быть результатом козней Ландольфа, стала больно грызть меня изнутри. Судя по ухоженной темной шевелюре, гладко выбритой щетине и опрятному виду, мужчина явно принадлежал высшим властям если не города, то страны. Да один сантиметр ткани его камзола, наверное, стоил как целое платье!
– Да, это я. Что вы хотели узнать?
– Позвольте представиться, – мужчина изящно поклонился в знак уважения. – Имя мое – Арчибальд, а я сам – государственный целитель.
Вся наша женская троица замерла от удивления, не проронив ни слова. Разве что Лилиан с нами не оказалось, а так на него бы взирало четыре пары чуть выпученных глаз. Государственный целитель, как и представители других профессий, является одним из высших чинов у власти. Зачем такой важный человек мог пожаловать в наш скромный магазинчик?
– Рада познакомиться. Чем обязаны честью встретить в «Лазурной фиалке» столь важного человека?
– Давайте отбросим мой чин, я к вам пришел в качестве обычного гостя и хотел бы кое о чем спросить.
– Что же вас интересует?
– О вас я узнал от Людвига: качество его лекарств и настоев значительно повысилось, из-за чего в разы возросло количество пациентов и выручки. Как тот, в чьи руки вверен контроль над действиями всех целителей в стране, я, разумеется, не остался равнодушен. Так Людвиг в итоге поведал мне, что своим успехом он обязан опытной цветочнице, что выращивала и поставляла в его лавку целебные травы. И вот теперь я пришел к вам.
Оправдываться тут, в принципе, было бессмысленно. В «Лазурной фиалке» еще и цветы на заказ выращивались. Услуга не пользовалась завидной популярностью, ибо в таком случае за нее брали дополнительную плату, но желающие и без этого находились. Только вот зачем подобные услуги могли понадобиться государственному целителю? Уж вряд ли он испытывает нехватку каких-либо трав…
– Возможно, я помогу вам, если вы расскажете, что от меня требуется.
– У меня будет очень важный и сложный заказ, условия которого я хотел бы обсудить с вами наедине.
Просьба незнакомца меня смутила. До этого еще никто не просил о подобном.
– Вы можете говорить и при девочках, я доверяю им как себе, – попыталась возразить я, но мужчина сохранял молчание и не снимал с меня пристального взгляда.
– Мы, пожалуй, выйдем ненадолго, – Криста ухватила Марию за руку и потянула ее к выходу. – Удачи, Эрика. Мы скоро вернемся.
Когда дверь захлопнулась, Арчибальд выждал несколько секунд и заговорил.