Достав оберег, я ощутил, как дерево стало теплым в моей ладони. Проведя пальцами по замысловатым золотым узорам, я увидел, как они вспыхнули тусклым, но отчетливым светом — сначала алые ягоды, затем травяные завитки. Свет пульсировал в такт моему сердцебиению, становясь ярче, когда я поворачивался к темному проходу слева.
Центральная камера встретила меня хаосом современного вторжения: пустые пластиковые бутылки, смятые сигаретные пачки — все это валялось у подножия древнего саркофага, который теперь стоял пустым. Но энергия... Она висела в воздухе густым медовым сиропом, прилипая к коже, заполняя рот сладковатым привкусом тлена. Я опустился на колени, и камень под ладонями оказался неожиданно теплым, почти живым.
Закрыв глаза, я отпустил сознание в поток. Картина возникла мгновенно, будто ждала этого момента:
Майкл, румяный от возбуждения, с фонариком в зубах. Я даже разглядел брекеты на его передних зубах. Его голос, запыхавшийся от адреналина: «Друзья, вы не поверите, где я! Это же полный...». Фонарик выхватывает из темноты стену, покрытую иероглифами. Но что-то не так — знаки светятся слабым зеленоватым светом. Его палец, украшенный модным силиконовым кольцом, протягивается к стене... В момент касания иероглифы оживают, извиваются как черви, а из камня вырывается черная масса. Она не просто бьет ему в лицо — она вливается в глаза, в рот, в уши, как жидкий дым, и я чувствую его ужас, потому что на миг становлюсь им...
Я дергаюсь, открывая глаза. Ладони горят, а на каменном полу, где они только что лежали, остались два четких отпечатка — мои, но покрытые тонким слоем черной сажи, которая тут же осыпается вниз.
— Проклятие. Настоящее, древнее, — говорю я вслух, и слова падают в тишину, как камни в колодец.
Где-то в глубине пирамиды что-то отвечает мне тихим, скребущим звуком, будто огромные когти проводят по камню.
Я начал работать.
Обычные ритуалы очищения не помогали — ни святая вода, ни ладан, ни даже древние египетские заклинания местных колдунов. Майкл лежал в каирской больнице имени Аль-Хусейна, прикованный к койке кожаными ремнями. Его тело выгибалось в неестественных позах, будто невидимый кукловод дергал за нити. Каждые пятнадцать минут его сотрясали судороги такой силы, что медперсонал боялся подходить близко — в прошлый раз он сломал медбрату два ребра, ударив его коленом в грудь. Ремень не выдержал. Порвался и освободившейся ногой блогер нанес удар, который не посрамил бы и бывалого каратиста.
Врачи в белых халатах только разводили руками.
— Энцефалит? Менингит? Может, редкая форма эпилепсии? — их шепот сливался в монотонный гул.
Но я-то видел правду: черные прожилки под кожей Майкла пульсировали в такт какому-то древнему ритму, а в зрачках, когда они на секунду появлялись среди черноты, мелькали золотые искры — точь-в-точь как иероглифы на той проклятой стене.
Я знал, что нужно идти глубже — туда, куда не ступала нога ни одного туриста. Туда, где «Оно» ждало. Где-то в сердце пирамиды, за ложными проходами и каменными ловушками, в месте, которое не значилось ни на одной археологической карте.
Чертовы любители древностей! Сколько у меня уже было подобных случаев. Я сбился со счета. У каждого агента есть, что вспомнить на эту тему. Неподготовленные, без защиты и должных знаний, эти блогеры-фиговеры лезут туда, куда лезть категорически не следует. А нам потом выковыривай их самих и их разум из цепкой хватки потустороннего.
Ладно, я был чуточку зол, но работу это не отменяло.
Перед тем как шагнуть в темноту, я снова взял в руки хохломскую ложку. Ее узоры уже потускнели — золото поблекло, алые ягоды стали бледно-розовыми. Я прошептал заговор деда, и последние капли силы из оберега перетекли в мои пальцы, став теплыми.
Стены пирамиды дышали. Буквально. Я прислонился спиной к холодному камню и почувствовал, как он медленно набухает подо мной, затем с шипением выдыхает — словно огромное каменное легкое. Ветер, которого здесь не могло быть, шелестел в узких коридорах, принося с собой обрывки шепота на мертвом языке. Тени играли со мной — когда я поворачивался, они застывали, но краем глаза я видел, как они изгибаются, тянутся к моим пяткам, словно пробуя на вкус.
Дойдя до запечатанного прохода — того самого, где нашли Майкла, я остановился. Камень был ледяным, но под пальцами пульсировал, как живой. На поверхности проступили капли влаги, хотя влажность здесь не превышала двадцати процентов. Я провел ладонью по швам между плитами, они казались теплыми и... липкими, будто покрытыми свежей смолой.