Дед шел впереди неспешно, но уверенно. Он шел уверенно, по тропе, которую видел и чувствовал, а не пробился через чащу, как обычные люди. Я шел следом, стараясь ступать точно в его следы. Лес принимал нас. Молчаливый, внимательный. Я чувствовал, как за нами смыкаются ветви, как притихают птицы, как звери отступают в сторону, давая дорогу. Мы шли не одни. Вокруг, в полумраке между стволами, мелькали тени. Сопровождающие. Любопытствующие.
Мы миновали озеро. Сейчас, при дневном свете, оно казалось меньше и глубже. Вода была черной, бездонной. Я почувствовал, как из его глубины на нас устремился чей-то древний, холодный взгляд. Дух озера. Дед не остановился, лишь слегка склонил голову в сторону воды, отдавая дань уважения. Я сделал то же самое. Взгляд отступил, но ощущение наблюдения осталось.
Мы шли около часа. Солнце уже поднялось выше, пробивалось сквозь облака и голые ветви, отбрасывая на землю длинные, причудливые тени. И вот лес внезапно расступился перед поляной. Почти круглой формы, покрытая толстым, изумрудно-зеленым ковром мха. Мох был мягким, пружинистым под ногами, будто живой. По самому краю поляны, будто расставленные неведомой рукой, лежали огромные валуны, темные, поросшие лишайником. В самом центре — еще один камень, самый большой, плоский сверху, как стол. А вокруг него — три поменьше. В землю рядом с центральным камнем был воткнут шест. Толстый, крепкий, выше человеческого роста. Его украшали поблекшие от времени красные ленты, костяные и каменные подвески, пучки перьев, связки сухих трав и пушистые хвосты животных. Лисий, беличий, даже, как мне показалось, волчий. Это был образ Мирового Древа, столб, соединяющий миры.
Мы остановились у границы поляны, у самого края мшистого ковра. Дед оглянулся на меня, словно еще раз спрашивая: «Готов?» Затем шагнул на поляну и прошел к центральному камню. Я за ним. Он положил свой бубен на камень. Я последовал его примеру.
Дед повернулся ко мне. В его глазах не было ничего, кроме спокойствия и уверенности. Он шагнул ко мне, обнял. И как дед внука, и как один воин другого перед битвой. Я обнял его в ответ. Мы стояли так, может, минуту. Может, час. Время здесь, на поляне, уже текло иначе. Я понимал, что это прощание. Последнее, человеческое прощание. После него мы будем другими. Он — уходящим. Я — остающимся.
Дед отстранился. Его руки еще держали мои плечи. Он посмотрел мне в глаза, кивнул. Одним кивком сказав все: «Готов. Иди. Сядь».
Он показал на один из трех меньших камней, что стояли вокруг центрального. Я снял меховую безрукавку, аккуратно сложил ее и положил на свой камень. Потом сел на него сверху. Камень был холодным, но безрукавка смягчила холод и жесткость. Морриг, до этого молча сидевший на ветке одного из деревьев у поляны, взлетел и спикировал на верхушку шеста. Он устроился и замер, превратившись в черную, неподвижную статую с блестящими глазами.
Дед подошел к аккуратно сложенной пирамидке из сухих сучьев напротив камней. Он достал из кармана штанов обычную коробку спичек, чиркнул, поднес к сухой ветке. Огонь вспыхнул быстро, жадно, будто ждал этого момента. Дед раздул пламя, подложил еще веток. Костер разгорелся, запылал, наполняя поляну живым теплом и густым дымом.
Потом дед вернулся к центральному камню. Взглянул на меня. И сел на него. На свое место по праву. Он сидел прямо, положив руки на колени, и несколько секунд просто дышал. Глубоко, ровно. Затем он закрыл глаза. Запрокинул голову к небу. Его лицо обратилось вверх, к высоким облакам, к бесконечному куполу мира.
Он протянул руку, взял свой бубен. Поднял его. И ударил.
Это был удар по самой реальности. Глухой, низкий, вибрирующий гул, который разошелся по поляне, отразился от камней по краям и вернулся обратно, усиленный тихим эхом. Потом второй удар. Третий. Ритм родился сам собой — древний, первозданный, ритм сердца земли.
И дед запел.
Голос его был хрипловатым от возраста, но в нем была такая мощь, такая беспредельная глубина, что мне показалось, будто поет не человек, а сам лес, сама земля, само озеро. Он пел на языке, которого я давно выучил. Это был язык духов, язык ветра и воды, язык костра и камня.
Монотонный, неумолимый ритм бубна, вплетенн в шепот ветра в еще голых ветвях вторил его словам.
«Духи севера, духи юга,
Духи востока, духи запада!
Придите к огню, придите к кругу,
Услышьте голос старого шамана.
Я, седой как иней на скалах,
Я, чьи кости помнят холод зим,
Зову вас, могучие предки,
Сюда, где духи глядят глазами богов.»