Что ж, может и к лучшему, что здесь так топко. - Немного покружив в поисках сухой площадки и не обнаружив ничего более подходящего, я опустил гравилет на маленькой лужайке, поросшей жесткой травой. Натянув предусмотрительно захваченные сапоги, откинул колпак и выпрыгнул наружу. Под ногами чавкнуло, задышало. Страхуясь, я ухватился за стойку машины, но это оказалось ни к чему: почва держала. Уже собираясь двинуться в путь, чертыхнувшись, вновь полез в гравилет - воздух вокруг - звенел писком тучи комаров, которые были явно не прочь мною полакомиться. Выступать в роли деликатеса не хотелось, а потому, порывшись, нашел ультразвуковой излучатель, включил и повесил на шею. Теперь людоеды были не страшны. Осторожно ступая, я пошел вдоль берега.
Конечно, осмотреть все здесь следовало еще в день происшествия, но тогда меня сбил с толку Фогг, а теперь прошли сутки. Но лучше поздно, чем никогда! В таком месте следы могут сохраняться долго...
Нашел я их быстро. Настолько быстро, что даже не сразу поверил в свою удачу. Цепочка залитых водой углублений, несомненно, оставленных человеческими ногами. Она тянулась по траве от деревьев к камышу, терялась у кромки озера, но дальше путь неизвестного угадывался по примятым и поломанным стеблям. Естественно, прошло много времени и следы были оплывшие. Ничего о размере и характере обуви узнать уже было невозможно. В надежде хотя бы выяснить рост по ширине шага, я собрался было его замерить, но махнул рукой. Шаг был не постоянный. Оно понятно - человек шел осторожно, выбирая места потверже. Ничего другого не оставалось, как пройти по следам в обе стороны. И я сначала отправился к озеру. Тропинка в камыше недолго петляла и оборвалась возле торчащего из воды валуна. Взобравшись на него, я осмотрелся. Отсюда отлично было видно место, где стояла лодка Фроса. Расстояние метров в двадцать. Срезав несколько поломанных стеблей камыша, я пошел обратно. В лесу следы прыгали с кочки на кочку, заставляя точно так же скакать и меня. Наконец, между деревьями показался просвет, и я вновь оказался на берегу озера, только с другой стороны заболоченного мыса, который отделял залив от основной акватории. Здесь следы терялись. Судя по всему, человек сел в лодку и отчалил. Больше тут делать было нечего и, сжимая срезанные стебли, я вернулся к гравилету. Теперь надо было спешить домой: нужна была мамина консультация.
7
Когда я прилетел, отец уже был дома: его гравилет стоял на площадке. Опустившись рядом, я подошел к веранде. Из открытых окон доносились голоса родителей. Отец, по-видимому, прибыл только что: мама интересовалась, будет ли он обедать? В ответ он согласно хмыкнул. И поинтересовался:
- Где наш сыщик?
- Понятия не имею, - в маминой интонации улавливалось недовольство. Упорхнул без уведомления. Кстати, ты не в курсе, с чего вдруг он заинтересовался Мизом?
- Видишь ли, Вет откуда-то взял, что Гэл пропал в джунглях Амазонки, а я рассказал о его визите.
- Вот это да! Значит, я масло в огонь подлила.
- Ты о чем?
- Рассказала, что Миз прилетал к тебе, хотел о чем-то поговорить, но так и не решился.
- Ко мне?
- Это только ты ничего не замечаешь - живешь, как не от мира сего. Точно говорю - Миз прилетал к тебе...
И безо всякого перехода мама заговорила про меня.
- Знаешь, Эльм, не нравится мне выбор нашего сына. И никогда не нравился. С его характером и работать в Службе космической безопасности?! Самоуверенный до зазнайства, невыдержанный. Вспомни, с детства в авантюры всякие влезать любит очертя голову...
- Успокойся, Ружи. Я интересовался: отзывы о нем превосходные. Парень занят своим делом. Конечно, в известном смысле, опасным...
При моем появлении разговор оборвался. Как ни в чем не бывало, мама пригласила меня к столу. Пообедали.
- Где был? - поинтересовался отец.
- Так, на озеро одно слетал. Мам, вся надежда на тебя!
- В чем же?
- Нужно определить, когда сломаны эти растения, - я показал на стебли камыша, - и, если можно, поточнее. Ты же непревзойденный эксперт по этой части!
- Зачем... - начала было она, но махнула рукой. - Давай!
- Дело связано с Терфой? - спросил отец, когда она ушла.
- Пока не знаю.
Я действительно этого не знал. Отец не стал расспрашивать, перевел разговор на другую тему. Мама не заставила себя ждать.
- На, и отстань, - она сунула мне в руки пластиковый листок. - Была рада помочь следствию.
- Спасибо.
Я пробежал глазами данные. Предположение подтвердилось! Камыш был сломан вчера между семью и девятью утра. Это совпадало со временем гибели Лимана Фроса...
Итак, произошло убийство. Я почти не сомневался в этом. Оставалось загадкой: кто и каким образом его совершил, мотивы... Кроме того, никаких доказательств, подкрепляющих мою убежденность, не существовало. Только интуиция. Факт, что кто-то был на мысу в момент смерти Фроса обстоятельство, конечно, важное. Но что он подтверждал? Мало ли, совпадение. Захотелось кому-то здесь прогуляться. Всякие ненормальные бывают... То, что погибший был участником последней экспедиции на Терфу, где происходили странные события, сюда вообще никак не подклеивалось. Был и был, что с того? Начальник этой экспедиции недавно погиб и ботаник пропал? А это что доказывает и какое отношение имеет к смерти Фроса? Кстати, о ботанике Мизе: судя по всему, жив он и здоров. Не сошли же мои родители с ума. По уставу я был обязан сообщить об этом в Службу - ребята его который день в джунглях ищут, а он всех за нос водит! Может, когда с ним встретятся, кое-что и по делу Фроса прояснится. Но именно поэтому мне и не хотелось подавать рапорт. Дело Фроса обязательно поручат Альбину Фоггу, на территории которого он погиб. Меня, возможно, приставят к нему в помощь. Но нет, спасибо! Даже гримаса, какую он скорчит, стояла перед глазами. Не заслужил он таких подарков. Я все это начал один, один и продолжу. И с Мизом сам разберусь. Сейчас каникулы, никто ничего мне не поручал, а стало быть и не спросит... Раскрою, а потом доложу.
Мое тщеславие, пересилив чувство служебного долга, заключило сделку с совестью.
Поднявшись с кровати, на которой, размышляя, валялся после обеда, я подошел к компьютеру. Достал из кармана кристалл памяти, куда в свое время предусмотрительно записал адрес Лимана Фроса на Тилле, и заказал разговор. Тилла довольно далекая планета, прямая связь с ней в силу каких-то космических причин часто прерывается, и обычно используют ретрансляторы на промежуточных планетах. Естественно, удлиняется время ожидания. Поэтому пришлось запастись терпением. Открыв банку напитка из цветов лимеллы, я уселся против экрана. Лениво потягивая ледяную жидкость, успел задремать, прежде чем запищал сигнал вызова. Встрепенувшись, отставил напиток и нажал кнопку ответчика. На меня смотрела с милой улыбкой молодая девушка.