Мири прошла к столу для карт. Стараясь не дотронуться до молчащей омнихоры и гитары, она поставила на столешницу сыр.
- Как я могу, - вопросила она, доставая нож, - выучить высокий лиадийский, если ты упорно отвечаешь мне на низком?
- А я так делаю? Наверное, у меня проблемы с акцентом.
Она подняла брови.
- Похоже, у тебя вот-вот испортится настроение, друг.
Он откинулся назад, скользя пальцами по пульту и глядя на комплекс.
- Обычно меня считают выдержанным, - тихо сказал он. - Но, конечно, меня еще ни разу не испытывали в таких суровых условиях.
Она рассмеялась и отрезала себе кусок сыра.
- Испортится, и еще как. Сарказм! Я не виновата, если ты забыл свой родной язык.
Он ввел еще две поправки и встал из-за пульта, а потом перешел к столу. Она отхватила кусок сыра и протянула его на кончике ножа. Вал Кон взял сыр и сел на скамью рядом с омнихорой, поставив одну ногу на сиденье.
- Спасибо.
- Не за что. - Она отрезала кусок и себе и уселась верхом на вторую скамью. - А что ты тогда сказал?
Он выгнул бровь.
- Разве корни так различаются?
- О, "большой привет" я поняла, но там было еще слово - ша...
- Шатрез, - пробормотал он, откусывая сыр.
- Правильно. Что это значит?
Он закрыл глаза и чуть нахмурился. А когда снова открыл, то тихо вздохнул.
- Песня сердца? - Он покачал головой. - Не совсем то, но похоже.
Она моргнула и поменяла тему разговора.
- На скольких языках ты говоришь?
Он доел сыр и отряхнул руки.
- На том же уровне, на каком я владею земным, - на пяти. Я знаю еще десять настолько, чтобы попросить еду и ночлег. И лиадийский. И торговый.
- Так много? - Она покачала головой. - И на земном ты говоришь лучше, чем большинство тех, для кого он родной. Только немного странно, что у тебя нет акцента.
Он переменил положение, потянулся за гитарой и начал возиться с торчащими наверху колками.
- Когда-то у меня был акцент, - пробормотал он, поворачивая колок и дергая струну. - Но когда меня отправили... в командировку... то сочли, что было бы неразумно, если бы я говорил на земном с лиадийским акцентом.
- О! - Она перевела дыхание. - Мой друг, тебе следовало бы бросить твою работу.
- Я над этим думаю.
- А о чем тут думать?
- Как это сделать.
Он дернул очередную струну. Дзынь! Она изумленно воззрилась на него.
- Скажи им, что с тебя хватит, что командировка закончена и ты хочешь снова стать разведчиком. Можешь добавить "пожалуйста".
Блямс!
Он покачал головой, прислушиваясь к вибрирующей струне.
- Они ни за что на это не согласятся. Я прожил слишком долго, узнал слишком много, до слишком многого додумался сам.
Буме!
- Тебя убьют?
Мири явно в это не поверила, и он особенно оценил то, что она постаралась, чтобы ее голос прозвучал совершенно прозаично.
Он быстро провел пальцами по струнам у порожка и поморщился от получившейся какофонии. Перед его мысленным взором бежали цифры: ему не следовало вести этот разговор, ему вообще не надо было помогать Мири, он напрасно за ней вернулся... Казалось, цифры пытались сказать ему именно это. И теперь он расплатится своей жизнью. Он попытался не обращать на цифры внимания. ВВЗ составляла 0,08.
- Вал Кон!
Он поднял голову, удерживая гитару на коленях за хрупкий гриф. Цифры бежали все быстрее, переключаясь с одного Контура на другой, так быстро, что он почти не успевал за ними следить.
Смерть и опасность. Позор и смерть. Бесчестие и уничтожение...
Его мышцы напрягались, дыхание учащалось - а цифры все бежали.
- Вал Кон!
В ее голосе звучала все большая тревога.
Он помотал головой, с трудом подбирая слова.
- Скорее всего, меня убьют, - выдавил он из себя, завороженно наблюдая, как цифры вспыхивают, бегут обратно и снова вспыхивают, подсчитывая падающие шансы на то, что он проживет месяц, неделю... - Хотя мой Клан действительно силен, что несколько снижает... - Ему было трудно дышать. Казалось, он слышит себя откуда-то со стороны, а в нем самом, там, где была истина, где был ОН, он ощущал жар и потребность спрятаться. ...Вероятность того, что меня убьют открыто.
У него пересохло во рту. Шум в ушах усиливал удары сердца, колотившегося о почти опустевшие легкие.
Он крепче сжал гитару и встретился взглядом с Мири.
- Они не захотят конфликта... конфликта с Кланом Корвал. Так что... вероятно... меня просто...
Он обильно потел, но руки у него были ледяными.
- Просто?... - переспросила она едва слышным шепотом.
- Просто сотрут... а телу дадут вернуться домой.
Воздух был слишком горячим и слишком разреженным, но только для него, а не для Мири. Ему необходимо было убежать от нее... уйти... УЙТИ! ПОСМОТРИ НА ЦИФРЫ!
Трр-рах! Гриф гитары раскололся у него в руке, и он отскочил назад, роняя гитару и ловя ртом воздух. Он искал выход. Рубашка душила его, а перед ним злобно горели цифры: он мертв, мертв, нулевой шанс на выживание. Он изо всех сил ухватился за стену, чтобы не упасть.
- Нет! Нет! Не здесь! Черт подери, не здесь!
"Я не умру здесь. Я выберусь..."
- Вал Кон!
Отчаянный крик пробился сквозь его панику, на секунду разорвав путы ужаса. Это имя показалось ему таким надежным: Вал Кон. На самом деле - Вал Кон йос-Фелиум Разведчик, Художник Преходящего, Убийца Старейшего Дракона, Весеннего Помета Фермера Зеленодрева из Логова Копьеделов Клана Средней Реки... и откуда-то ее голос добавил: "Крепкий Парень!"
Он рыдал и держался. А потом вдруг обнаружил, что задыхается, прижавшись к прочной каменной стене. В нескольких шагах от него с протянутыми руками и страхом в глазах стояла Мири. Он постепенно выровнял дыхание и заставил себя успокоиться, чувствуя, как воздух охлаждает его, а руки начинают согреваться.
Цифры были четкими: ноль и ноль. Никакой надежды на выживание по выполнении задания. Само задание провалено. И, следовательно, он мертв.
Он сделал еще один вдох, привалился к стене и принял медленное сползание на пол как вполне естественное и даже приятное. Вырвавшийся у него звук был почти смехом.
- Вал Кон! Ты здесь?
Он кивнул.
- Здесь, - ломким голосом сказал он.
Она осторожно приблизилась и опустилась рядом с ним на колени, пристально глядя ему в лицо своими серыми глазищами.