Ким тряхнула светлой челкой и обратилась к охраннику:
- Я - Ким, старшая отряда «Посланников Жнецов»! Старейшины распорядились пропустить уважаемого Клуса и уважаемого Айруса в святая святых.
- У меня другой приказ, - пробурчал охранник.
- Там! - звонким голоском выкрикнула Ким. - Твои братья и сестры проливают кровь! А ты! - Девочка ткнула острым когтистым пальчиком в грудь верзилы. - Оспариваешь приказы совета! Это саботаж!
Ого, вот это прыть! Не ожидал...
Похоже, охранники тоже не ожидали. К тому же юные воины имели численный перевес. А их ездовые бредуны забеспокоились, забормотали, нетерпеливо переступая лапами. Понятно, что стоит Ким свистнуть, и эти твари бросятся на любого, кто чинит препятствия маленькой амазонке. Все это я отчетливо прочитал в глазах охранника.
- Хорошо, - сказал он. - Пусть идут. Но я обязан выделить им двух сопровождающих из своих ребят.
Ким вопросительно воззрилась на меня. Я кивнул: почему бы нет?
- Мы согласны! - подытожила девчонка, и добавила: - Пусть идет кто-нибудь один. Вторым сопровождающим буду я.
Вот чертовка. Наверняка ей просто хочется побывать внутри Великой Машины.
- Будь по твоему, - отозвался охранник. - Только в этом случае с вами пойду я.
- Тебя как зовут? - тут же не без кокетства поинтересовалась Ким.
- Волхом.
- Пошли, Волх!
Охранник кивнул и первым вошел в трубу. За ним двинулся Клус. Я - третьим. Замыкающей пришлось стать Ким. Громыхая башмакам, мы быстро миновали короткий коридор.
Вход в Великую Машину преграждала мерцающая радужными переливами завеса. Волх, не останавливаясь, прошел сквозь нее - видимо, парню было не впервой. Клус немного замешкался, нагнул голову, словно хотел поднырнуть под завесу. Так и прошел, макушкой вперед. Я не стал ни зажмуриваться, ни нагибаться; проскакивать я тоже не спешил. Мне интересны были ощущения, а они оказались странными. Я будто прошел сквозь облако, состоящее из множества крохотных мыльных пузырьков, и при этом меня пронзили насквозь излучением неясной природы. По ту сторону завесы я почувствовал себя освеженным, будто отлично выспался, принял ионный душ и сделал зарядку.
Позади меня взвизгнула Ким. Я оглянулся. Прежде чумазое от копоти личико девчушки теперь сияло чистотой. А слипшиеся, давно немытые волосы - пушистым облачком реяли над головой. Я посмотрел на свои руки. Давно они не были столь чистыми.
Все понятно. Завеса служит для дезинфекции и дезактивации всех, кто входит в Великую Машину. И не исключено, что очищает она не только снаружи. Что ж, для корабля, которому предстоит путешествовать между мирами, лучшей защиты от агентов внешней агрессивной среды не придумаешь.
Я принялся озираться. В недрах Машины оказалось светло, словно ее черная снаружи оболочка была проницаема для видимого света. Правда, свет лился отовсюду, даже из-под ног. Скорее всего, это была какая-то разновидность биолюминесценции. Я заметил, что во всеобщем свечении время от времени образуются теневые участки разных форм. И на этих участках внутренняя поверхность Великой Машины розовеет, словно выстлана слизистой оболочкой.
Прямо над нашими головами нависал какой-то выступ. Я вышел из-под него и увидел, что это лишь часть целой системы выступов, по спирали поднимающихся к вершине пирамиды. Больше всего они напоминали полукруглые балконы или эркеры, закрытые прозрачными пузырями. В этих пузырях плавали какие-то разноцветные клубки.
От «балкона» к «балкону» вел пандус с волнообразно пульсирующей поверхностью. Поэтому пандусу вниз мчался один из помощников Красса - то ли Осгот, то ли Тарн.
- Что случилось? - крикнул ему Клус.
- Внутренний Взор! - отозвался инженер. - Он не приживается!
- Как это? Почему? - встревожился я.
- Ориентирная... матрица... отторгает его, - произнес запыхавшийся помощник главного инженера, поравнявшись с нами. - А без нее... все это... - он обвел рукой сияющее великолепие Машины, - бесполезная груда слизи...
Никого не покоробила столь грубая фамильярность. В совиных глазах скилл застыло отчаяние.
- Давайте я попробую, - самым, что ни на есть, будничным тоном предложил я.
Совиные глаза уставились на меня.
- Ты не скилл, - сразу возразил инженер. - С чего ты взял, что Машина примет Взор из твоих рук?
Ответить я не успел. В атаку опять бросилась Ким.
- Да, он не скилл! Он больше, чем скилл! Он - дух Великой Машины!
Инженер поморщился.
- Ты еще дитя, девочка, - пробурчал он. - Откуда тебе знать?
- А вот откуда! - с вызовом сказала Ким и приложила к моей груди не по-детски сильную ручонку. - От него исходят вибрации. Он избранник! Об этом знают все: и совет старейшин тоже! И только вы тут в неведении!