...Едва тлеет очаг. Над огнем - закопченный котелок. Кипит лекарственное варево, распространяя в хижине запах весенних трав. Знахарка-скилла держит глянцево блестящую руку над покрытым испариной животом роженицы. Зрачки знахарки сжимаются в вертикальные черточки. Сова увидела цель. Когти смыкаются, не прикоснувшись к коже, но роженица выгибается дугой, и ее крик слышен во всей деревне...
Я решил подышать воздухом.
Снаружи стемнело. Дождь прекратился, но западный ветер нагнал еще больше хмари. На Беспутную опустился густой туман. Сквозь влажную мглу едва просматривались очертания берегов. Яхта шла малым ходом, над грот-мачтой висело размытое полукружие Бриарея. Привычные к любой непогоде матросы толпились у леерной стойки, ограждающей корму. Светились малиновыми огоньками зажженные папиросы. Время от времени доносились пьяные вопли мэра и звон бьющейся посуды. Моряки тихонько посмеивались и шепотом комментировали каждый возглас господина Двейна Карра.
Я понятия не имел, где мог прятаться Хтор. На корабле была масса укромных уголков. Учитывая способность скилл быть тише и незаметнее тени, поиск Хтора будет той еще задачей.
Осмотревшись, я отправился в сторону бака. Побродил по палубам, стараясь не попадаться на глаза остальным членам команды. Впрочем, никто на меня внимания не обращал. Подумаешь, не спится матросу.
- Здесь... - послышался шипящий шепот.
Голос шел из изогнутой трубы дефлекторной вентиляции.
- Выбирайся, - сказал я. - Тут никого нет...
Хтор высунулся из раструба. Волосы - растрепаны, совиные глаза тускло серебрятся, отражая свет, льющийся из иллюминаторов.
- Принес поесть? - спросил скилл, хотя мы ни о чем таком не договаривались. Но я припас для этого существа кусок хлеба.
Скилл благодарно кивнул и принялся подкрепляться, пристроившись за бухтой каната. Я сел рядом и спросил:
- Как понял, что я - не человек?
- У тебя вибрирует, - Хтор ударил кулаком по впалой груди, - по-особенному.
- Поясни.
- Не могу. В этом языке нет слов.
- А в каком - есть?
- В том, на котором здесь лучше не говорить.
- Перестань кормить меня отговорками. Я хочу услышать ответы.
- Ты связан... ты призван... - Хтор тщетно пытался подобрать слова. - Ты - раб устройства. Чувствую пульсацию энергии... Ты - дух или демон.
А ведь он имеет в виду Навигационную Карту, - понял я. - Кто бы мог подумать...
- Ты видел еще таких, как я?
- Нет, - ответил Хтор, слизывая с когтистых пальцев крошки. - А у тебя есть еще еда?
Я покачал головой. В совиных глазах скилла застыло сожаление.
- Я думал, - сказал тогда Хтор, - что вы все вымерли... Ваши обиталища опустели, а слуги разбрелись по свету, умирая и возрождаясь без всякого смысла. Я обрадовался, когда тебя увидел.
Он принимает меня за Сверчка, - сделал я очередной вывод. - Что не удивительно, учитывая какие изменения были внесены в мой генетический код.
- Почему ты обрадовался?
Хтор задумался, подбирая слова. Затем проговорил:
- Я увидел своего предка. В его руках была часть Великой Машины... - скилл спохватился: - Разве ты прибыл, не для того, чтобы помочь нам?
И снова колючий взгляд скилла прошел сквозь меня, точно рентгеновское излучение.
- Я ищу такого же, как я, - пришлось признаться.
- Не видел, - повторил Хтор. - Я бы понял, если бы увидел.
Скиллы считают своими предками Сверчков? Чертовщина какая-то... Не так давно я размышлял о том, что меня заботит только судьба себе подобных - призраков. На Дожде же я проникся странной симпатией к Тине. И Хтору я дважды помог выпутаться из беды вопреки здравому смыслу. Неужели всему причиной - роднящие нас инопланетные гены?
Любопытно, имеют ли скиллы способность к джантации? И ведь не проверишь... энергии, выделяемой при джанте, хватит, чтоб «Рассвет» в один миг превратился в бесформенный кусок шлака.
- Ты должен посмотреть на Великую Машину, которую мы строим по заветам предков в Целестинской пади, - едва слышно проговорил Хтор, глядя на окутанный туманом берег.
Личинки подсказали мне, что Целестинская падь находится на вулканическом острове Целеста, что неподалеку от юго-восточного побережья единственного континента Дождя. Подробностей Тень или не знал, или не пожелал ими делиться.
- Зачем вы похищаете детей железноголовых? - спросил я.
- Мы никого не похищаем, - ответил Хтор, глядя перед собой. - Мы забираем то, что принадлежит нам.
- Поясни! - потребовал я, ощущая наплыв неприязни к этому существу. Легко сказать: «принадлежит нам».
А землянам принадлежит весь ваш сырой мирок. И мы тоже заберем его себе!
Хтор снова задумался. Сцепил на коленях когтистые пальцы.