- Мы - предельны, - зашелестел тихий голос. - И ты - пределен. После нас не будет никого. Мы не повторяем самих себя. Мы не можем дать начало новой жизни. Наши отцы и матери - это железноголовые или лесные люди. И когда у жителей городов или деревень рождаются маленькие скиллы, появляется один из нас.
Я уставился в туман.
Скилл снова угадал. Призраки не могли иметь детей. И Милен Ли, моя Мгла... я хорошо помнил вкус ее губ, ее голос, ее улыбку... а еще - ту боль, которую она почувствовала, умирая на Креате. Она мечтала о дочери. Эта атавистическая мысль сидела в ней, беспокоила, всякий раз напоминала о себе.
Призраков выращивали в автоклавах. И у нас не было иных родителей и воспитателей, кроме единого разума Суперов Генезии.
Мы были предельны.
Эволюционный прорыв завершился эволюционным обрывом. У призраков нет будущего. Мы лишь проводники или привратники, мы выполним свою задачу, откроем путь остальным и исчезнем.
Наверное.
Так, во всяком случае, полагали Суперы.
- Если у тебя есть сомнения... - Хтор словно прочитал мои мысли. - Если ты не можешь найти ответ, если нуждаешься в подсказке... Спроси Оставшихся... Они знают куда больше, чем все люди на Мзге...
- Кто такие - Оставшиеся? - спросил я.
- Вопросы-вопросы-вопросы... - покачал косматой головой Хтор. - Лесные люди называют Оставшихся - Молчаливыми. Молчаливые чаще молчат, но иногда изрекают слова мудрости. Уверен, что тебе они ответят.
Ответят. В завьюженном Пылеглоте каменные столбы с вырезанными на них мордами действительно что-то бормотали. Скорее всего, на том языке, «на котором лучше здесь не говорить»... Древнее устройство - понятия не имею, чем оно могло быть: информационным терминалом? частью инфраструктуры прежних хозяев Дождя, обладающей искусственным интеллектом? - отреагировало на меня.
Хтор, совиная рожа, ты знаешь язык Сверчков?
- До Оставшихся - далеко, - заметил я.
- Я не смогу дать ответы на все вопросы, - развел руками Хтор. - Я - всего лишь скилл, который выполняет свое предназначение.
- Какое у тебя было задание в Котле-на-Реке? - тут же спросил я.
- Я смотрю, ищу, планирую... - Хтор немного помедлил, а потом добавил: - Я договариваюсь и подкупаю.
Значит, не такой уж ты и простой скилл, каким хочешь выглядеть, - подумалось мне. - Координатор. Похищение детей - это серьезнее, чем незаконный оборот артефактов. Серьезнее, чем что-либо. Выкрасть, вывезти, кормить-поить, причем - не вызывая подозрений, незаметно. Тут нужна действующая структура вроде организованного подполья или криминальной империи. Не обходится, видимо, без покровительства кого-то из власть имущих. Не удивительно, что для законопослушных железноголовых выродки-скиллы - вне закона.
- Куда вы забираете детей?
- В Лесогорье, - ответил Хтор. - Там мы учим детей быть скиллами.
- И получается? - усмехнулся я.
- Маленькие скиллы легко принимают, что они - особенные. Они не сожалеют о прежней жизни.
- Что с ними происходит дальше?
Хтор не ответил. Посмотрел вверх, затем выглянул из-за бухты каната, бросил взгляд вдоль палубы.
- Пора уходить, - сказал он тоном, не терпящим возражения. - И мне, и тебе.
- Погоди! - потребовал я. - Что такое - Великая Машина?
- Принеси мне завтра еще еды, хорошо? - попросил Хтор. - Если можешь - побольше.
Он встал на четвереньки, и в следующий миг метнулся черным псом через палубу к вентиляционной трубе, - только шарахнули когти по деревянному настилу.
Возле трубы выросли фигуры матросов: пожилого, чернявого и обожженного.
- Что за жижонка? - чернявый заглянул в вентиляцию.
Я ускорился, прошмыгнул за их спины и перешел в нормальное время, спросил голосом деревенского простака:
- Увидели чё?
- Через плечо... - буркнул в ответ пожилой. - И мне тоже вроде показалось...
На палубу полился синеватый свет. Мы задрали головы: на небе рядом с желто-красным пятном Бриарея возникла бело-синяя полусфера.
Полусфера приближалась, распухая в обложенном хмарью зените. Я услышал рокот, похожий на гул мегаполиса. Незаметно он заглушил шум машин «Рассвета», скрип рангоута и плеск воды за бортом.
- Что б мне сдохнуть... - пробормотал пожилой.
- Облачник! - выкрикнули матросы в три глотки. Синие отсветы, лежащие на лицах, делали этих людей похожими на утопленников.
И тут же раздался трезвон корабельного колокола. Я увидел, как в темноте вентиляционной трубы сверкнули глаза Хтора; а ведь скилл почувствовал приближение облачника. Мог бы предупредить, выродок... Тут же на палубе стало не протолкнуться. Не только на палубе; на мостики, на трапы высыпали поднятые по тревоге матросы и офицеры. Загрохотали каблуки тяжелых сапог - это вывалила наружу сонная и злая охрана мэра: пятерка широкоплечих молодцов в серых френчах и черных галифе. Увидев облачника, они схватились за кобуры на поясах.