Через два часа пополудни я бодро шагал к реке. На поясе у меня болтался тесак. За плечами - рюкзак с провиантом и боеприпасами. Карабин висел на шее. Я шел, положив на него руки, немного разболтанной походкой обитателя западных лесов. Теперь я знал, что мне полагается выглядеть, как дикарю из лесных людей, и вести себя так же. В небольших городках все друг друга знали в лицо, только дикарей никто не считал.
Когда я вышел к реке, опять набежали тучи, и зарядил дождь. Пока еще мелкий. Эта планета с полным правом носила свое имя. Ливни, косохлесты, ситные, обложные, слепые, грибные, моросящие дожди шли здесь постоянно. А в периоды трехсуточных затмений, когда желтый диск Восемнадцатой Скорпиона скрывался за красно-бурым шаром Бриарея-Жнеца, вода с неба превращалась в снег. Но пока до скоротечной зимы было еще далеко.
Река вытекала из болотистой низменности, которую я пересек ночью. Мутно-желтые воды струились по каменистому руслу, разрезающему плоскогорье. Цепляясь за уступы, я взобрался на него и очутился на речном берегу. Ширина реки была не больше пяти метров, и у самого берега обнаружился еще один подарок Дэна - примитивная лодка, напоминающая индейскую пирогу.
Где подгребая единственным веслом, где отталкиваясь им от скалистых обрывов, я продолжил путь. Судя по карте, вниз по течению был небольшой город - последний форпост цивилизации в этом пустынном краю. Его обитатели не чурались общения с дикарями, которые приносили из пустошей и лесов разное зверье или же артефакты. Дэн считал, что большая часть этих находок - любопытные побрякушки, не больше. Могли же и у Сверчков быть какие-нибудь милые пустячки, сувениры, детские игрушки? Рядовые горожане такими вопросами не задавались. Они скупали артефакты у дикарей по дешевке, а потом втридорога продавали в большие города юга.
Агента Дэна Крогиуса интересовали не побрякушки. Он, как и все призраки, был нацелен на главное. Но главное - здесь повсюду. Везде и нигде. Это гигантская мозаика, разбросанная временем, перемешанная с глиной, песком, вулканическим шлаком, останками животных, растительным перегноем, и щедро политая ливнями. Чтобы собрать ее, тоже требовалось время. Много времени, которого у нас почти не было.
Я плыл, разглядывая обрывистые берега. Тоже ведь - артефакт! Только его не подберешь и не продашь на толкучке. Личинки, которые транслировали знания Тени, обострили мое зрение. В береговых обрывах я отчетливо различал геологические пласты древних эпох. Особенно впечатляла полоска метровой толщины, состоящая из бесчисленного множества микроскопических механизмов. Какая эпоха в миллионолетней истории цивилизации Сверчков их породила, оставалось только гадать. Ясно, что механизмов этих мириады. И служили они Сверчкам множество веков, пока их не вытеснило что-то более совершенное.
Щелкнул затвор.
Я схватился было за карабин, но вовремя одумался. Они стояли наверху, и им ничего не стоило сделать из меня решето.
- Суши весла! - скомандовал самый молодой из них, здоровенный парень с шеей борова и соответствующим интеллектом в сходящихся у переносицы глазенках.
- И грабли в гору! - добавил коренастый мужичина, в бороде которого хватало седины.
- Дык если он грабли подымет, - рассудил третий, заметно припадающий на ногу, - его же течением унесет...
А их смазливая спутница кокетливо хихикнула.
- Не боись, не унесет, - заявил Боров.
Я не успел опомниться, как винтовка в руках молодчика рявкнула пару раз. Пирога вздрогнула, будто раненый зверь, и начала быстро заполняться водой.
- Стыдливец тебя заманай, Бор! - с укоризной проговорил хромой. - А ежели он у тебя потонет?
Но я, разумеется, не утонул. Да и глубина была невелика - по пояс. Подхватив рюкзак и карабин, я с проклятиями принялся взбираться по склону. Бор и остальные терпеливо поджидали меня. Кто же они такие? Городские охотники за артефактами? Дикари?
- Ой, какая штучка у тебя интересная! - воскликнула девушка и потянулась к футляру с биноклем, что висел у меня через плечо.
Седобородый крякнул:
- Мира...
- Ой, ну, в самом деле, - продолжала кокетничать Мира. - Такая сумочка милая...
Я потянул футляр через голову. И правда - пусть побалуется. Надо же налаживать контакты с местным населением...
- А ты прыткий, я погляжу... - проговорил парень и вдруг с неожиданной для столь кабаньей наружности грацией скользнул ко мне.