- Потому и появился на точке, - пояснил я, - что Пирс Эверт пропал. Меня послали найти его.
- Понимаю, - проговорил Рон. - Всецело готов сотрудничать, господин...
- Сол Айрус, - подсказал я.
- Что вы намерены предпринять, господин Айрус?
- Зовите меня просто Айрус.
В зале появились посетители, и мы сделали вид, будто рассматриваем экспонаты.
Любопытно было бы расспросить Рона о Сверчках. И о скиллах... И о Великой Машине... Что у них, в Департаменте, об этом думают? Но для начала нужно вытрясти из него все, что он знает о перемещениях, контактах и планах Тени.
Когда посетители миновали нас, я сказал:
- Итак, Рон. Какие последние распоряжения дал вам Эверт?
- Я должен был подготовить данные по грузообороту на маршруте: Южный Товарный - Лесогорье.
- Подготовили?
- Да.
- Изложите суть.
- За последних четыре года грузооборот на этом маршруте вырос в двадцать раз. Редкие металлы, химическое сырье, высокоточные станки, синтетические ткани, продовольствие и производственная одежда. Словом все, что необходимо для организации широкомасштабного производства.
- Лесогорье это...
- Своего рода - ворота Целесты.
- Понятно... Вам известно, что там сооружается?
- Нет.
- Можете узнать?
Рон Белл замялся. Он что-то знал, но не хотел говорить прямо.
- Смелее, Рон!
- Я могу показать вам, Сол. Это лишь предположение, но...
- Вот как! Любопытно.
- Собственно, поэтому я и назначил встречу в Кунсткамере.
- Что ж, показывайте.
- Идемте в соседний зал.
Он повернулся на каблуках и зашагал к выходу. Я чуть обождал, затем не торопясь двинулся следом.
Это был зал реконструкций.
Схемы, диаграммы, графики, макеты. Примерная схема эволюционной изменчивости артефактов, на примере светоноса или же - «шланга-букета». График распределения плотности залегания артефактов в разных регионах Дождя. Плотность уменьшалась к полюсам и увеличивалась к экватору. Похоже, Сверчки любили тепло. Недаром и скиллы тяготеют к южным районам...
Пластмассовый макет объекта, похожего на оплывшую египетскую пирамиду. Стоило мне на него взглянуть, как в голове возник подсказанный личинками термин «протомашина».
Белл стоял, рассеянно подбрасывая на ладони монетку, по другую сторону макета.
- Так что вы хотели мне показать, Рон?
Он указал подбородком на макет и протянул мне раскрытую ладонь. Монетка на ней лежала аверсом кверху. На аверсе серебрилась пирамида - символ Ктулбы, божества железноголовых. Словно беззвучный взрыв произошел у меня в сознании. Великая Машина, за детали от которой могут убить. Великая Машина, которую скиллы воздвигают в Целестинской пади, куда вот уже четыре года активно свозят сырье, продовольствие, оборудование и, надо полагать, артефакты.
- Это оно и есть? - я склонился над макетом. Вокруг него располагались - видимо, для масштаба - крошечные фигурки деревьев.
- Вы слышали о теории автоэволюции, выдвинутой профессором Оллу Бруксом? - полюбопытствовал Белл. Не дожидаясь ответа, он продолжил: - Брукс считает, что протомашина представляет собой вершину автоэволюции артефактов.
- Поясните, - потребовал я.
- Некоторые виды микроорганизмов из тех, что зародились в океане Дождя на заре времен, поглощали минеральные растворы и соли радиоактивных руд. Они перестали быть живыми в нашем понимании, а превратились в то, что вы видите сегодня в витринах Кунсткамеры.
Да, Тень писал в одном из отчетов, что ученые Дождя считают артефакты продуктом самозарождения, а не результатом технической деятельности разумных существ. Это был любопытный подход, хоть и полностью бредовый.
- Предполагают, что протомашины возникли примерно двести миллионов лет назад, - Белл снова указал на макет. - Из-за колоссальной массы они были обречены на неподвижность, и семьдесят миллионов лет назад благополучно вымерли. Правда, профессор Брукс выдвинул гипотезу, что протомашины не вымерли. - Белл посмотрел мне в глаза и добавил: - По мнению Брукса, они научились мгновенно перемещаться в пространстве и в один момент покинули Дождь. Отправились на освоение других миров.
Ископаемая протомашина, похожая на символ Ктулбы... Способная к джанту...
Значит, Тень был близок к цели? К главной цели призраков, предначертанной Навигационной Картой! И потому - его убили...
- Мне пора идти, - сказал Белл. - Могу я еще чем-нибудь быть вам полезен, Сол?
- Да, - проговорил я, возвращаясь к действительности. - Скажите, с кем, кроме вас, контактировал Эверт в столице?
- О других связях Эверта мне ничего неизвестно, кроме...
- Кроме?
- Совершенно случайно я видел его с девушкой...
- Какой именно? - нетерпеливо спросил я. - Ну же, Рон, неужели я должен вытягивать из вас каждое слово?