Ну, его и несет... Соловьем заливается, гнида.
- Это другой разговор, - сказал я. - Такая цена меня устраивает. Поехали!
- Давно бы так, - пробурчал таксист. - А теперь тихо, с поднятыми руками, развернулся - и к машине... Без глупостей!
И в этот момент Клод Бернье совершил роковую ошибку. Чтобы дать мне пространство для маневра, он отступил на шаг, держа оружие в вытянутой руке. Я плавно скользнул вбок. Одно неуловимое движение, и револьвер выпадает из судорожно сжатых пальцев. «Таксист» обладал завидной реакцией для обычного человека. Он отпрыгнул к стойке и выхватил нож. Да не «мотылек», как было принято у здешних бандитов, а «оборотень». Но даже клинок, изготовленный скиллами, не смог помочь Клоду. Следуя инстинкту самосохранения, тюльпан проворно высунул бутончик из-под манжет рубашки и коротко выдохнул...
Я не стал смотреть на то, что осталось от Клода Бернье.
...Машина, которая уже была не нужна «таксисту», остановилась в квартале от банка. Припустил обычный для этой мокрой луны ливень. Я раскрыл зонтик и неспешным шагом направился к отделению «Цой, Пай и сыновья». Еще издали я заметил рослого мужчину с окладистой профессорской бородкой. Зонт, котелок, плащ. Очки-колеса с голубыми стеклами.
- Профессор Брукс?
- К вашим услугам.
- Я - Сол Айрус!
Мы обменялись рукопожатием.
- Ну что ж, господин Айрус, - вздохнул он. - Показывайте ваше сокровище.
Я пропустил профессора вперед. Охранник вытянулся во фрунт. Низенький, лысоватый представитель банка - то ли Пай, то ли Цой, - посверкивая черными узкими глазками, проводил нас в депозитарий, достал второй ключ и мы с ним открыли мою ячейку. После чего, господин Пай-или-Цой, оставил нас с Бруксом наедине. Я показал содержимое металлической коробки профессору.
Брукс осторожно, кончиками пальцев, извлек приблуду, повертел, разглядывая со всех сторон.
- Что скажете, профессор?
- Что скажу... - протянул тот. - Типичный креагуляр. Ничем иным это быть не может. Узловой компонент...
Я постарался прикинуться «шланг-букетом».
- Как вы считаете, я сделал хорошее приобретение, профессор?
Он пристально посмотрел на меня поверх круглых очков.
- Я считаю, господин Айрус, - сказал он, четко разделяя слова. - Что вы себя выдали с головой.
О, Ктулба! И этот туда же!
- Простите, не понял...
- Здесь хорошая звукоизоляция, - продолжал он. - И нет подслушивающих устройств. Фирма гарантирует... Еще бы, ведь господа Цой и Пай весьма близки к нашему кругу. И всегда готовы разделить с нами, если не риск и убеждения, то хотя бы прибыль...
Что он несет?!
- Еще раз простите, профессор, - холодно произнес я, - но мне невдомек ваши рассуждения. Выражайтесь яснее!
- Вы получите все объяснения, господин Айрус, - сказал он. - Если поедете со мною...
- Куда еще?! В Университет?
- Что вы, гораздо ближе!
- Загадками говорить изволите...
Он протянул мне креагуляр и сказал:
- Уверяю, господин Айрус, это в ваших же интересах... К тому же - совершенно безопасно... - Кривая улыбка исказила его благообразный лик. - Хотя вряд ли что-либо в нашем мире может представлять для вас опасность, господин, пришедший извне...
Глава 13 и 14
Глава тринадцатая
...Только не Тень! Он не мог выдать аборигенам наши замыслы!..
Автомобиль карабкался по горной дороге.
Я смотрел в окно: вымытые ливнем травы стелились по склону. То и дело сверкала гроза, вспышки отражались в лужах на обочине. У меня было дежавю - недавно мы с Клодом уходили по этой же дороге от преследователя, и точно так же натужно гудел мотор, а шины скользили по мокрому асфальту.
Профессор Брукс часто озирался и поторапливал водителя. Он сильно вспотел, и его дорогой парфюм пасовал перед мужицким мускусным запахом. Водитель скрипел кожаной курткой и перчатками; он сидел, нахохлившись над баранкой, донельзя сосредоточенный и угрюмый, словно за нами темнела не пустая трасса, а маячила погоня из десятка патрульных винтолетов.
Я же пользовался спокойной минутой, чтобы передохнуть. Конечно, заявление Брукса, что эта встреча в моих же интересах, интриговало. Я должен был принять вызов либо пуститься в бега, теряя драгоценные нити. Я пошел навстречу судьбе, ни на секунду не забывая, что Тень не вернулся из этого мира. И та энергия, которая наделяла каждого призрака способностью переноситься в мгновения ока из одной точки космоса в другую, пульсировала внутри меня, отдавая тупой болью в затылок.
Вскоре я увидел знакомый железобетонный забор, а за ним - ажурный шпиль радиобашни. Наш автомобиль съехал с трассы, водитель в несколько скрипучих перехватов провернул руль, затем ударил по тормозам. Впереди высились массивные железные ворота, забранные сверху колючей проволокой. На обеих створках белой краской были изображены одинаковые гербы: пирамида в круге, пересеченная то ли змеей, то ли «шланг-букетом».