К авто неспешным шагом подошел офицер в кожаном плаще и фуражке, обтянутой целлофаном. Он наклонился к лобовому стеклу, заглянул в салон. Едва заметно кивнул профессору и приложил два пальца к козырьку.
Створки ворот разъехались в стороны.
- Слава Ктулбе, - выдохнул профессор. - Кажется, все идет, как нужно. Но не будем торопить события...
За воротами оказался бетонный двор, огражденный с двух сторон редкими аллеями вечнозеленых берез. На другой стороне двора виднелось длинное двухэтажное здание, покрашенное охрой, с гипсовым гербом над парадным входом. На флагштоке возле крыльца лениво трепетало мокрое полотнище черного цвета. Радиобашня находилась за правой аллеей, и ее окружал еще один забор.
Водитель остановил машину перед крыльцом.
- Выходите, - распорядился профессор.
Я положил руку на хромированную рукоятку и повернулся к Бруксу.
- Я прошу вас... поверьте мне! - профессор сложил ладони домиком. - Просто зайдите внутрь... Никто не причинит вам вреда!
- А вы?
- Я присоединюсь к вам через минуту или две, - пообещал Брукс.
Снаружи дышалось легко. Пахло свежей листвой и озоном. Сырой ветер, который дул со стороны Беспутной, развеял бензиновый чад. Радиобашня отражалась в бесчисленных лужах и лужицах.
Они что, пригласили меня на прямой эфир?
Я обошел машину и направился к дверям двухэтажки. В ранней Генезии строили дома похожей архитектуры. Как же назывался этот стиль? То ли империал, то ли ампир.
Двери открылись. На пороге показался солдат в камуфляжной форме. На его бритой голове сидел черный берет. Солдат, как ни странно, отдал мне честь, а затем указал рукой вдоль по коридору.
Пол был вымощен белой мраморной плиткой. Стоило на него ступить, как под высоким сводом заметалось эхо. Я осторожно пошел вперед. Меня не покидало ощущение, что я добровольно иду в западню.
Кадки с шипоцветами выглядели вполне мирно. На одной стене я увидел план эвакуации под стеклом, а рядом - написанный от руки график дежурства охраны. В этом тоже не было ничего подозрительного. По обе стороны коридора высились двустворчатые двери из темного дерева. Их ручки и петли сверкали начищенной медью.
На другом конце коридора я увидел еще одного солдата. Он тоже отдал мне честь, а затем указал на ближайшую к себе дверь.
Что ж, приглашение принято.
Я толкнул обе створки и сразу же ощутил запах теплого воска. Зазвучал спокойный, не лишенный нотки самодовольства голос пожилого мужчины:
- Господин Айрус! Добро пожаловать. Плотнее затворите дверь и проходите.
Они сидели за круглым столом, застеленным черной скатертью. Девять человек в черных мантиях с бордовой подбивкой и бархатных масках, похожих на лики Молчаливых.
В канделябре, стоящем в центре стола, горели свечи. Воск струился по покрытой патиной меди и стекал на скатерть. Высокие окна были плотно зашторены. Казалось, что снаружи - ночь.
Хлопнула дверь в дальней стене комнаты. Вошел еще один человек в маске и мантии. По фигуре и походке я понял, что это - профессор Брукс.
Профессор занял свободное место за столом. Я тоже сел, оказавшись напротив профессора.
- Господин Айрус, - снова заговорил пожилой человек, за миндалевидными прорезями для глаз в его маске сверкали черные зрачки и мутные белки, испещренные красными капиллярами. - Мы называем себя обществом Ревнителей Ктулбы. В его главе находятся представители политической и финансовой элиты Страны-под-Солнцем. Магистрат Ревнителей собрался здесь и сейчас, чтобы встретиться с вами, господин Айрус, - со шпионом, пришедшим из другого мира, и, насколько мы понимаем, не совсем человеком.
Хорошее начало. Наверное, я подсознательно ожидал чего-то такого, поэтому с безразличной миной выслушал заявление. Я даже почувствовал облегчение. Это было все равно, что начать генеральное сражение после долгих и изнурительных разведок боем. Попробуем сыграть в открытую. Естественно, масоны с Дождя не расскажут всей правды. Я тоже не буду слишком откровенным.
- Мы хотим поговорить с вами, как с уполномоченным представителем другого мира, - продолжил тот же человек. - Мы имели честь познакомиться с вашим предшественником - с господином, называющим себя Пирсом Эвертом. Мы знали, что он - не единственный чужак. Мы искали вас и готовились к встрече с вами. Мы гарантируем полную конфиденциальность этого разговора, а так же - вашу личную безопасность. Кроме того, мы не собираемся ограничивать каким-либо образом вашу свободу. Мы знаем, что это бесполезно...