Шорох и шепот пронесся по комнате. Каждый из десяти человек, облаченных в мантии, вздохнул и поменял позу.
- Я ведь обещал, что мы не причиним вам вреда, - вставил Брукс.
Я откинулся на спинку стула. Напряженно вгляделся в повернутые ко мне маски. Свет свечей отражался в глазах магистров. Глаза были разными: кто-то смотрел на меня с жадностью и нетерпением, кто-то - с любопытством, кто-то - с неприкрытым ужасом. Не было ни одной пары безразличных глаз.
- Можно сказать, это мы - в ваших руках, - сказал пожилой. - Но мы надеемся, на вашу добрую волю. Нам известно, что вы здесь не для того, чтобы сеять смерть и разрушения.
- Ваша осведомленность не знает границ, - проговорил я. - Слушаю вас внимательно, господа магистры.
Снова вздохи, бормотания и возня. Эти прячущие лица хозяева жизни не привыкли к тому, чтобы с ними говорили без раболепия в голосе.
- Мы хотим заключить сделку, - продолжил все тот же человек. - Сделку с вашим миром. Не нужно быть провидцем, чтобы понять - где был один чужак, там появится и второй. Где было двое - станет десять. А следом за десятью придет армия. И когда придет армия, настанет время нового порядка.
- Все происходит по воле Ктулбы, - услышал я новый голос: скрипучий, стариковский, - и Ктулба пожелал, чтобы эта встреча состоялась. Вот уже четыре века Ревнители хранят мир на Дожде. Благодаря нам жители Страны-под-Солнцем, лесные люди и скиллы до сих пор не уничтожили друг друга. Когда на Дожде появится армия таких как ты, чужак, потребуется уравновесить систему заново.
- И мы готовы взяться за эту работу, - договорил профессор Брукс. - Нам не нужно кровопролитие, по крайней мере - в Стране-под-Солнцем.
Ясно. Денежные мешки, еще не понюхав пороху, спешат обезопасить свои задницы в случае вторжения с Земли. Даже если это вторжение случится не скоро, очень не скоро.
- Мы знаем, на что способны такие, как ты, - с неприязнью проговорил очередной магистр. Его голос я узнал: он принадлежал мэру Котла-на-Реке, господину Двейну Карру. - Что могут натворить такие, как ты.
- Хорошо, - сказал я. - Что вы можете мне предложить?
Магистры зашептались.
- Сразу к делу? - спросил мой первый собеседник. - Я одобряю такой подход.
Еще бы. Я не стану, точно мальчишка, вопрошать, заглядывая в глаза: «Как вы узнали, а? Ну, скажите!» Хотя ответ на этот вопрос я должен получить непременно.
Я должен выяснить, каким образом нас с Тенью раскрыли. От этого зависит судьба всех призраков, которым предстоит работать на Дожде. От этого зависит наше общее дело.
- Мы строим Великую Машину по заветам Ктулбы, - заявил первый магистр. - Думаю, о ней вам в общих чертах известно. Она будет способна перемещаться из мира в мир в мгновение ока. Вам ведь нужно такое транспортное средство? Мы его предоставим. В обмен на ряд гарантий с вашей стороны.
- Каких именно? - решил уточнить я. - Вы, надеюсь, понимаете, что мое слово - это всего лишь мое слово?
- Понимаем, - вздохнул Брукс. - Но мы готовы пойти на риск и начать диалог.
Суперы, быть может, и слышать не захотят о каких-либо договоренностях с аборигенами, стоит мне доставить в Генезию информацию о джант-технологиях Сверчков.
С другой стороны, Суперам не нужно, чтобы Дождь затопило кровью. Они пойдут на такой шаг, если посчитают его целесообразным. Возможно, Суперы пожелают сохранить города, их население и всю инфраструктуру. Возможно, даже оставят на ключевых постах местных администраторов.
- Мы рассчитываем сберечь свой статус и имущество после того, как армия чужаков появится на Дожде, - проговорил первый магистр; я заметил, что самодовольства в его голосе поубавилось. Магистр волновался. - Мы рассчитываем скромно продолжать заниматься своей работой при новой власти. Мы знаем этот мир и людей, его населяющих. Мы будем полезны. Но это еще не все... - Он хотел почесать кончик носа, но указательный палец, на котором блистал золотой перстень, лишь щелкнул по папье-маше маски.
- Продолжайте, магистр, - позволил я.
- Насколько мы понимаем, ваши интересы не ограничены Дождем. Вы собираетесь завоевать все обитаемые миры во внешнем пространстве.
Я поджал губы. Проницательные бестии! И откуда они могли узнать... мне не верилось, что Дэн Крогиус был способен раскрыть аборигенам известную нам часть замыслов Суперов. Кто угодно, только ни Тень!
- Я не могу это ни подтвердить, ни опровергнуть, господа, - я пожал плечами. - Я даже не могу подтвердить ваши догадки относительно своей личности.
- Мы все знаем о вас, - проворчал в ответ старческий голос. - Не смей юлить! Здесь не лесные люди собрались!