- И что вы хотите?..
- Свою долю в ваших завоеваниях, - ответил первый магистр. - Мы обеспечим вам переброску армий. Если это необходимо, мы поможем даже людьми. Чернознаменники верны Ревнителям, они бесстрашны и подготовлены для ведения войны в самых необычных условиях. Но мы намерены исследовать и покорять новые миры вместе с вами. По нашему мнению, это вполне справедливое требование.
- Более чем, - невпопад вставил мэр Котла-на-Реке.
- Для начала, - я откинулся на спинку стула, - скажите, откуда вы узнали обо мне.
Первый магистр хмыкнул, затем запустил холеную руку под мантию. Через миг он поставил рядом с канделябром стеклянный флакон, внутри которого скребло лапами похожее на медведку насекомое.
- У господина Пирса Эверта не сразу заладилось с этими крошками, - пояснил магистр. - Но мы сумели раздобыть опытные образцы и правильно распорядиться ими. Мы знаем, в каком бедственном положении находится ваш мир. И мы знаем, какой военной мощью вы располагаете. Совокупность этих факторов нас пугает.
Так просто. Всего лишь личинки...
Личинки, способные сохранять воспоминания симбионта, конечно, удачное и полезное изобретение. Вот только воспользоваться им могут не те...
Две стороны одной медали.
- Пирса Эверта убили по вашему приказу? - спросил я.
- Ни в коем случае, - заверил первый магистр. - Он был слишком ценным объектом для изучения. Он собирал информацию о нас, а мы - о нем. И, соответственно, о вас, чужаках.
Нас - вас... - я призадумался. - Похоже, эти масоны считают, что все земляне обладают способностями призраков. Не удивительно, что у Ревнителей Ктулбы затряслись поджилки.
- Наше общество даже помогало господину Пирсу материалами, препаратами и оборудованием, - добавил профессор Брукс. - У него были весьма специфические запросы. На грани наших возможностей. И уже тем более - за пределами возможностей государственных научных институтов.
Я мотнул головой. Что-то не сходилось. Да многое пока не сходилось...
- У нас нет информации о том, что Пирс Эверт был убит, - высказался первый магистр. - Мы не можем ни опровергнуть, ни подтвердить... - повторил он мои слова.
- Где вы потеряли Пирса Эверта? - спросил я.
- На западе, в лесных землях, - ответил магистр.
Не сходится. Насколько я понял, Тень собирался отправиться на юг, в гости к скиллам. Он уже знал о строительстве Великой Машины и хотел взглянуть на нее. Полагаю, такой шаг определялся логикой развития событий.
Впрочем, на западе он тоже бывал частенько. И мог вернуться во владения лесных людей по какому-то делу. У меня нет доказательств того, что Тень сгинул на юге.
- Господин Айрус! - окликнул меня первый магистр. - Надеюсь, мы с вами договорились?
- О чем? - не понял я.
Снова - шелест шепота и вздохи. Магистры заерзали, зашаркали подошвами по паркету.
- Вы отдадите нам креагуляр - он для вас все равно бесполезен. Затем отправитесь в свой мир, используя кабину господина Эверта, - терпеливо, но с ноткой недовольства в голосе проговорил первый магистр. - И передадите тем, кто планирует вторжение на Дождь, наши скромные просьбы.
- Я не служу мальчиком на побегушках, - ответил, ощущая, как за круглым столом нарастает напряжение. Одна из свечей замерцала, ее фитиль стал потрескивать и чадить, внося свою лепту в тревожную атмосферу. - Как вы справедливо заметили, - я слегка склонил голову, - угрожать или же ограничить мою свободу вы не в состоянии.
- Вы - наш заложник, а мы - ваши, - пролаял новый голос: таким бы на плацу приказы раздавать; возможно, он и принадлежал военному или полицейскому в высоком чине.
- Мы не можем гарантировать вашу безопасность на Дожде, - сказал первый магистр, - Ревнители Ктулбы вам не враги, мистер Айрус, и готовы оказать любую помощь. Но спецслужбы Страны-под-Солнцем не станут церемониться со шпионом, занимающимся подготовкой к вторжению. Когда они поймут, что захватить вас живым невозможно, то просто пошлют по вашу душу снайперов.
Ага, вот и пришло время для скрытого шантажа. Если я откажусь сотрудничать, информацию обо мне сольют в местную контрразведку. Увы, взгляд снайпера я почувствовать не смогу, и шкура у меня не бронированная.
Я испытал соблазн джантироваться сию же секунду на Землю. В таком случае вся десятка магистров превратится в пепел. В живых - ни одного свидетеля.
Но я один раз бежал на Землю, будучи раскрытым. Отступить во второй раз? В момент, когда моей жизни ничего не угрожает, лишь для того, чтобы замаскировать очередной провал?
Суперы решат - а с их мнением не поспоришь - что я профнепригоден, и в лучшем случае гожусь на то, чтобы мыть пробирки в Лаборатории Джантации.