Седобородый сплюнул, но ничего не сказал. Мира, не встревавшая в мужские разговоры, выразительно поглядела на меня и наморщила носик. А Колченогий засуетился:
- Да чего уж ножами мериться? Мы ведь из одной деревни будем. Молчаливых только гневить! Братскую брызжечку лить нельзя в лесных землях... Сейчас клубни испекутся! Будем лопать!
- Вот и помалкивайте с набитыми ртами, - поставил точку Боров. Затем повернулся ко мне и спросил: - Ну, а ты чего? Скажешь что-нибудь?
Я молча глядел перед собой. Боров ткнул в мою сторону пальцем и посоветовал приятелям:
- Учитесь у Странного! Молчит и в ус не дует.
Мира вынула из рюкзака старую консервную банку, наполнила ее водой из фляги, подошла ко мне. Присела на корточки, поднесла банку к моим губам:
- Пей, Странный. У нас в воде никому не отказывают.
Вода была с привкусом железа. Я сделал осторожный глоток, всеми рецепторами пытаясь определить, есть ли в ней какие-то примеси.
Девчонка вдруг застыла. Вода полилась из банки мне за шиворот. Я отдернулся, а Мира вскочила, кинулась к Борову:
- Облачник! - выдохнула она.
Мужчины замолкли. В тишине, нарушаемой лишь шелестом листвы и капелью, отчетливо послышался мерный рокот. В этом звуке не было ничего угрожающего. Словно ветер принес гул мегаполиса.
Но на Дожде нет мегаполисов.
Дикари не на шутку встревожились. Седобородый с Колченогим принялись засыпать костер палой листвой. Боров метнулся ко мне. Сел рядом, прислонился спиной к стволу. С другой стороны устроилась, поджав колени к подбородку, Мира.
Седобородый с Колченогим, покончив с костром, тоже кинулись к нам.
Я смотрел, как из-под подушки грязной, мокрой листвы силятся пробиться струйки дыма. Что за облачник? В отчетах Тени не было сказано ни слова о каких-либо облачниках. Зачем понадобилось маскировать почти прогоревший костер? Облачник чувствителен к тепловому излучению?
Рокот лился из зенита. Округлая тень накрыла путниковое дерево. Сквозь крону ничего не просматривалось, но облачник двинулся в сторону прогалины, где ветви не образовывали сплошной навес, и на несколько секунд закрыл туманное полушарие Бриарея.
Облачник походил на огромную медузу грязно-голубого цвета. Его полупрозрачная мантия пульсировала, со слюдянистых щупалец стекала слизь. Мне показалось, что на щупальцах висят, упелёнатые слизью, точно мухи в паутине, какие-то животные.
Летающая медуза удалилась. Ее рокот слился с ворчанием далекого грома.
Что это - животное? Или левитирующий механоорганизм, продолжающий свое бесцельное существование, превратившийся в ловушку для крылатых тварей?
Когда-то на Земле экспериментировали с летающими гигантами. Созданные генными инженерами скатоподобные существа предполагалось использовать в качестве личного транспорта, а огромных китообразных животных - в качестве общественного. Но от затеи быстро отказались: полет - энергозатратное удовольствие. Геноморфам нужно было скармливать тонны корма, кроме того они имени норов, капризничали, болели. А еще в кабинах и салонах, расположенных внутри их тел, несмотря на все ухищрения конструкторов, всегда стоял отвратительный запах.
- Дух Морошки, - глубокомысленно прогудел Седобородый; он смотрел в ту сторону, куда улетел облачник. Было не понять, о какой именно «морошке» речь - о мире или о погодном явлении.
Мне же вспомнился шланг-букет, который я видел на болотах в первую ночь. Недаром цепочка рассуждений вела к искусственным видам, которых пруд пруди на сегодняшней Земле. Быть может, и Сверчки играли в Великую Генетическую Революцию. Давным-давно, до того, как в невысыхающие лужи этой большой луны ступила нога первых людей.
Впрочем, пока это лишь домыслы.
Колченогий раскопал листья, извлек из еще горячего пепелища клубни, раздал их друзьям. Мира взяла один и стала перебрасывать из ладони в ладонь, смешно округлив глаза.
- Хорошо, что ты, Странный, есть не хочешь, - сказал Колченогий, облизывая грязные пальцы. - А то тебе бы не хватило.
- Он все равно не стал бы есть нашу пищу, - заметила Мира.
- Еще чего! Как миленький бы ел и просил добавку, - Боров выхватил нож, приставил лезвие к моему горлу, - если бы мы ему еще один рот сделали.
- Да ну тебя, Бор, - Колченогий стряхнул с пальцев прилипшую шелуху. - Вдруг Дед захочет принять его в деревню? Странный - парень крепкий. Дед может поселить его с нашими. Жену Странному найдет. Вот, например, Миру!