Я подтолкнул к нему креагуляр.
- Вот шаг, который я могу сделать. Решайте! Вас - десятеро, а я - один.
Глава четырнадцатая
...О, Тень, почему все нити, ведущие к тебе, обрываются?..
Мой жест оказал на магистров вполне ожидаемое действие. Они зашевелились, загомонили, дружно потянулись к креагуляру. Профессор Брукс проворно подхватил его и спрятал в карман. Остальные разочарованно вздохнули, откинулись на спинки кресел.
Первый магистр повернулся к коллегам, те по очереди кивнули.
- Нам нужно посовещаться, господин Айрус, - сказал он. - Вы не могли бы подождать в соседней комнате? Там удобные кресла. Напитки...
- Могу, - отозвался я. - И напитки - это прекрасно. Надеюсь, они не отравлены.
Магистры возмущенно загалдели.
- Это наглость! - объявил старик.
- Не говорите ерунды, - пробурчал профессор.
Брукс подошел к стене, задрапированной портьерами, щелкнул пальцами. Портьеры разошлись, открыв низкую дверь. Дверь приглашающе распахнулась. Профессор приподнялся и с полупоклоном указал на нее. Я шагнул к двери, оглянулся на Ревнителей Ктулбы. Маски смотрели на меня с одинаковым выражением. Будто и впрямь за столом сидели идолы Молчаливых. Я вошел в комнату. Дверь захлопнулась за мною с тяжким звоном. Мышеловка? Я приложил ухо к двери - ни звука! Ладно, пока дергаться не будем. Вот кресла. Вот столик с графинчиками. Я повынимал стеклянные пробки, понюхал. Вино, сок и что-то вроде морса. Налил себе сока, полюбовался сквозь стакан на игру золотистого цвета, пригубил. Вкусно.
Что же получается? Если они согласятся на мое предложение, я смогу без особых проблем увидеть Великую Машину. А если не согласятся? Пуля снайпера, и концы в воду... Но тогда в чем смысл всего этого маскарада?
Дверь распахнулась снова. Похоже, магистры уже решили мою судьбу. Вернее, им только кажется, что они ее решили. Или мне только кажется, что им кажется...
- Жнец с вами, - проворчал старикашка, когда я вновь предстал перед магистрами. - Езжайте, смотрите...
- Да, езжайте, - согласился первый магистр. - Но сдержите свое слово.
- Как это - езжайте? - спросил я. - На чем?
- На поезде, - откликнулся Брукс. - Южный экспресс. Обычный пассажирский вагон. Мое общество. Если позволите?
- От чего же... - пробормотал я. - Буду рад.
- Ну, вот и договорились, - сказал первый магистр, вставая.
Остальные нехотя поднялись тоже. Аудиенция призрака - оперативный псевдоним Дым - с Ревнителями Ктулбы была окончена.
Брукс проводил меня до машины. Маску и мантию он снял. Теперь это опять был университетский профессор, чуть сгорбившийся под тяжестью лишних знаний. Когда я уселся рядом с водителем, Брукс придержал дверь, наклонился.
- Постарайтесь не выезжать из гостиницы, - сказал он. - Или, по крайней мере, позвоните мне и сообщите, куда переезжаете.
- В гостиницу, пожалуй, не стоит возвращаться, - откликнулся я. - Боюсь, меня там ждет полицейская засада.
Брукс поморщился.
- Я совсем забыл, что вы изрядно наследили, - проговорил он. - Ну, в таком случае все упрощается... Дуайт, - обратился профессор к водителю, - отвезите нашего гостя на Виллу Красса.
- Слушаюсь, - буркнул водитель.
- Там вам будет спокойней, - пояснил Брукс. - И уж точно там не станут искать.
- Это замечательно, - отозвался я. - Отдохну. Высплюсь.
- Вот и славно, - сказал профессор. - До скорой встречи, господин Айрус!
- Один вопрос, профессор! - Я вышел из машины, прикрыл дверцу.
- Да, пожалуйста.
- Почему вы, Ревнители Ктулбы, решили предать Дождь? - спросил я вполголоса. - Вы хоть представляете, чем может обернуться для этих людей вторжение из моего мира?
Профессор поморщился.
- Мы надеемся на благоразумие ваших правителей, - ответил он. - И планируем подготовить население Страны-под-Солнцем к встрече с вами. Это будет выгодно обеим сторонам.
- Ответ принимается, - откликнулся я и вернулся в машину.
Профессор помог мне захлопнуть дверцу, и автомобиль тронулся. Чернознаменник у ворот отдал честь. Мы выехали на шоссе и покатили вниз. Поначалу мне казалось, что мы направляемся к Старому каналу, но вскоре машина свернула на малоприметную дорогу, сбегающую в заросший лесом распадок.
Лил дождь. Кроны вечнозеленых берез склонялись над дорогой, превращая ее в сумеречный тоннель. Дуайт включил фары, и вскоре их свет уперся в полосатый шлагбаум. Водитель посигналил. Из караульной будки показалась фигура в плаще с капюшоном. Разбрызгивая лужи, часовой подошел к машине, наклонился. Полы плаща раздвинулись, блеснула оружейная сталь.