- А, это ты, ярмарочный клоун, - сказал я, чтобы потянуть время. - Я ведь велел тебе валить к Шлоссу!
- Мы не вернемся, не выполнив приказ, - отозвался бандит.
- Тебе меня не подстрелить, - продолжал я. - Если бы у тебя имелись мозги, ты бы сообразил...
Справа кто-то метнулся через дорогу. Я выстрелил. Раздался болезненный вопль, грузное тело скатилось с полотна, подминая кусты.
- Вот, вас уже двое, - не сумел я скрыть злорадства. - И нас двое. И оба мы отлично стреляем.
Насчет Дуайта уверенности у меня не было, но, судя по тому, как ухватисто он держал револьвер, я не был далеко от истины.
- Подождите, не стреляйте...
- Да что ты с ним лясы точишь, Клык! - заорал третий бандит. - Кончать их на...
Дуайт выстрелил. Слышно было, как кто-то хрипит и булькает пробитым пулей горлом.
- Все, Клык, - сказал я. - У тебя остался последний шанс вернуться к своему боссу. Живым.
- Я понял, сударь, - отозвался тот. - Не стреляйте!
- Не будем, - смилостивился я. - Особенно, если скажешь, почему не ушел со своими парнями сразу, как я велел.
- Не могли мы, - пробурчал Клык. - За невыполнение приказа смотрящего - смерть.
- Тогда, кто вам мешал расстрелять машину? - изумился я. - Зачем надо было палить поверх?
- Затем, что я понял, с кем имею дело, - отозвался бандит. - Меня уже посылали убрать Крота. А он, как и вы, был неуловим...
У меня в горле пересохло от волнения.
- Когда это было? - спросил я. - Когда ты пытался убрать Крота? И где?
- В двух словах не расскажешь...
- Тогда вылезай из своей дурацкой засады, парень. Потолкуем, как люди.
- Я выйду, - отозвался он. - Если вы меня не подстрелите.
- Вот заладил... Да не подстрелим, я же обещал. Тем более, если расскажешь, что тебе известно о Кроте.
- Я выхожу...
Зашелестели придорожные кусты, и на бетонку выбрался Клык. Вид он имел довольно жалкий. Волосы растрепаны, костюм в грязи, на левой щеке свежая царапина.
- Рассказывай! - потребовал я.
- Да чего рассказывать, - поморщился бандит. - Крот не нарушал правил Ярмарки, и у смотрящих к нему претензий не было. Он исправно привозил отборные артефакты, сбывал их по сходным ценам, но он был слишком удачлив, а боссам такие не нравятся. Они решили, что Крот открыл богатые залежи, а брать в долю их, главарей Ярмарки, не желает. На сходке боссы решили, что нужно выследить Крота, когда он опять отправится на Север. И как только Крот приведет к залежам, убрать его...
- И что было дальше?
- Мы настигли его возле Леспрома... Ну, знаете, поселок на границе Степных и Лесных Земель?.. Там мы и обложили Крота. Он что-то чуял, потому что петлял, как стрекун, но мы с парнями вели его плотно... Трудное, я вам скажу, это было дело. Крот, как и вы, иногда превращался в невидимку. Он мог возникнуть возле бойца и перерезать ему глотку прежде, чем тот успеет пальнуть. Но нас было много, а Крот с каждым часом двигался все медленнее. К тому же снег валил, холодрыга стояла жуткая.... Мы почти его взяли, но потом случилось что-то странное, то ли у кого-то из наших нервы не выдержали, то ли...
Клык вдруг замолк, попятился, глядя куда-то поверх моей головы. Я невольно оглянулся. Клацая подкованными каблуками по бетонке, к нам во весь опор мчались чернознаменники.
Бандит рванул в кусты. Видимо, ему очень не хотелось встречаться с гвардейцами Ревнителей.
- Стой! - крикнул я Клыку. - Куда собрался! Вернись!
Но он продолжал ломиться сквозь заросли. Единственный человек, который мог пролить свет на судьбу Тени... На мгновение я потерял контроль над эмоциями, а когда овладел собой, было уже поздно. Бутон выпростался из-под обшлага. Короткий выдох, и тело убегающего бандита нашпиговано смертоносными семенами.
Еще одна, столь внезапно обретенная ниточка к Тени, была обрезана.
Глава 15
Глава пятнадцатая
...Да, я раскрыт, но тут уже ничего не поделаешь. Тень тоже был раскрыт...
Стрелки часов на привокзальной башне сошлись над выведенной киноварью и позолотой восьмиконечной звездой - одном из сорока трех символов на циферблате. Сначала раздался звонкий щелчок, вспугнувший с карнизов мелких крылатых животных, затем зазвучал раскатистый медный перезвон. Но его почти сразу заглушил гудок паровоза.
Ливень прекратился, сквозь разрывы в седых тучах выглянул полосатый бок Бриарея. Гигантская планета отражалась в лужах на перроне. Профессор Брукс бросил недокуренную сигарету в одну из них, неторопливо свернул зонтик и поднялся в вагон, оставляя на стальных ступенях свежую грязь. Из-под колес локомотива хлынул пар, поршни пришли в движение, и состав плавно тронулся.
Я ждал профессора в тамбуре. Брукс хмуро посмотрел на меня, затем открыл дверь из мореного путникового дерева, махнул зажатыми в ладони перчатками из тонкой замши: