Кто же он?
«Председатель государственного казначейства Фил Торн, - гласила подпись под фотографией, - оправдывается за перерасход бюджетных средств».
- Я просто подумал, что в своем мире вы, наверное, называете пивом какую-нибудь синтетическую гадость, которая производится по пока еще недоступным нам технологиям, - решил развить тему Брукс. - И вкус у нее - совсем не такой, какой должен быть у пива.
- Как вы угадали, профессор... - я все еще вертел в руках газету. - Сударь, а вы знакомы с этим человеком?
Брукс надел очки, подтянул газету к себе.
- Лично - нет, - соврал он. - Если мне не изменяет память, это...
- Ясно. Спасибо, - я отобрал у него газету, положил обратно на журнальный столик. Путь предстоит долгий, еще будет время прочитать от корки до корки. - Кто еще едет с нами в одном вагоне?
- Никого, - покачал головой Брукс. - Общество выкупило все места.
Я подошел к одной торцевой стене, прислушался. Затем - к другой. Ничего не услышал, кроме сопения Брукса и перестука колес. Приблизился к окну и отодвинул занавеску: мы ехали мимо укрепленного фермами каменистого склона. В небе сверкали молнии, и поезд то и дело накрывала непроглядная, как чадра, тень.
- Вас что-то беспокоит? - осторожно полюбопытствовал Брукс.
- Нет. А вас? - я вернул занавеску на место.
Брукс вздохнул и развел руками:
- Меня много чего беспокоит, господин Айрус. Ваше присутствие, уж простите великодушно. Думаю, не нужно объяснять - почему. Эта командировка меня беспокоит. Время для нее выбрано крайне неудачно! Ведь на мне - кафедра! Студенты, лекции, пересдачи! - профессор перевел дух и договорил со спокойствием: - Но, что поделаешь, если я - единственный магистр, чье лицо вы видели... К слову, если вы ищите подслушивающие устройства, то здесь их нет. Вагон чист. Агенты нашей организации зря свой хлеб не едят.
- А Руд?
- Руд - из неофитов, - профессор снова наполнил стакан водой и выпил.
- Каким был самый удивительный артефакт из тех, что вам доводилось видеть, профессор? - спросил я, усаживаясь напротив Брукса.
- Они все - удивительны, - замялся тот. - Человеческими руками их не сотворить, поверьте мне... - Было очевидно, что Брукс мог бы долгими часами и с удовольствием говорить на эту тему. Но ему приказали держать язык за зубами. И, по возможности, выуживать информацию из меня, только у профессора получалось плохо. Поскольку речь зашла о пиве, смог бы он понять концепцию, например, грезоманства, если бы я взялся объяснять? Не говоря уже о идеалах Великой Генетической Революции.
- В вашем мире есть что-то подобное? - его глаза сверкнули. - Артефакты, сходные с нашими?
- Нет, - ответил я, и, как мне показалось, Брукс понял, что я вру. Проклятые шпионские страсти! - Что же, профессор, теперь вы отреклись от своей теории автоэволюции? Вы полагаете, все эти поразительные устройства создал Ктулба?
- Я бы попросил вас не насмехаться над подобными вещами, - нахмурился Брукс.
- Ни в коем разе, - поспешил заверить я. - Приношу извинения, если я задел ваши религиозные чувства.
- Мои религиозные чувства стерпят, - пояснил Брукс. - Но среди магистров есть настоящие фанатики.
- Вы не разделяете их пыл, профессор?
- Концепция Ктулбы мне очень близка, - мечтательно произнес Брукс. - Но я не считаю эту сущность непознаваемой и сверхъестественной. Познакомившись с вами, я убедился в том, что мои догадки не безосновательны.
- Поясните, будьте так любезны, - насторожился я.
- Я полагаю, что какая-нибудь малоразвитая цивилизация могла бы и вас принять за божество, господин Айрус, - сказал, наморщив лоб, Брукс.
А ведь он уже почти додумался до Сверчков, - пронеслось у меня в голове.
- Что вы, - усмехнулся я. - Почти такой же человек, как и вы. Из той же плоти и крови.
- Кстати, о плоти, - профессор поднялся. - Уборная - в конце вагона, чтоб вы были в курсе. С вашего позволения...
И снова повеяло запахом предательства и лжи.
Я вышел за профессором в коридор. Остановился возле окна. За стеклом мелькали деревянные столбы линии электропередачи. Виднелось распаханное поле, которое больше походило на болото; в грязи, чадя сизым дымом, копошилось какое-то гусеничное чудовище.
В коридор выглянул Руд и спросил, угодно ли что-нибудь господам. Я жестом отправил юного Ревнителя Ктулбы восвояси. Вроде, все чинно и гладко. Меня везут с ветерком и в комфорте туда, куда мне нужно. Да, я раскрыт, но тут уже ничего не поделаешь. Тень, в конце концов, тоже был раскрыт. Теперь я постоянно нахожусь на грани фола. Под огнем отрубаев я чувствовал себя уверенней, чем среди шелков и позолоты. Поэтому я излишне нервозен. Для призрака это недопустимо, так можно наломать дров.