Я вернулся в купе. Хотел было выпить стакан воды, но меня отвлек телефонный звонок.
Запах предательства превратился в настойчивую, шибающую в нос вонь.
Телефонный аппарат стоял на нижней полке журнального столика, его я заметил не сразу. Я покосился на приоткрытую тень купе. В коридоре плясали тени проносящихся мимо столбов и вечнозеленых берез.
Я снял трубку.
- Простите за беспокойство, господин Айрус.
Связь была неважной, хрипели и свистели помехи, но я узнал голос первого магистра. Похоже, ловушка вот-вот захлопнется. А я столько времени потратил на переговоры с этими джентльменами.
- Господин Торн? - с притворным удивлением откликнулся я.
В трубке хмыкнули.
- Не нужно имен, будьте так любезны...
- Вы первый начали, - резонно заметил я.
- Но впредь давайте обойдемся, - выкрутился магистр.
- Я слушаю вас.
- Мне придется повторить ту просьбу, которую я озвучил на собрании магистров в радиоцентре. Перенестись туда, откуда вы прибыли, чтобы передать предложение общества своему руководству.
- А как же экскурсия на строительство Великой Машины? - не выпуская телефонного аппарата из рук, я переместился к выходу из купе. Но дверь захлопнулась перед моим носом. И в ту же секунду на окно с лязгом опустился стальной ставень.
- Право, сударь... Даже неловко об этом говорить... Но как вы могли подумать, что мы поддадимся на шантаж и пропустим чужого агента в святая святых?
- Не держите слово, магистр, а это - нехорошо. Не подобает! - я врезал ногой по двери. Брызнули щепки, под деревянным покрытием оказался металлический лист.
Не выбраться...
- На кону - судьба наших цивилизаций, сударь. Не до игры в благородство, - ответил Торн.
- Что же будет дальше? Я ведь неоднократно уверял, что не собираюсь покидать ваш сырой, как половая тряпка, мир, пока не выполню свою работу.
- К счастью, в нашем сыром мире существуют силы, с которыми вам не совладать, сударь. Вы поступите так, как нужно нам, либо умрете. Нам бы искренне хотелось, чтобы вы остались в живых.
- Да, это очень мило. Вы уже говорили.
Поезд вздрогнул, мерзко заскрежетало железом по железу: Южный экспресс останавливался. Затряслись оба балдахина, стакан, из которого профессор пил воду, свалился с края стола и вдребезги разбился. Мне же пришлось вцепиться в дверную ручку, чтоб не потерять равновесие. Телефонный аппарат я держал под мышкой, а трубку прижимал к уху плечом. Из-под манжеты высунулся бутон встревоженного тюльпана. Против листовой стали его смертоносные семена были бесполезны.
- Ага, я слышу, что скоро остановка, - оживился магистр. - Я вынужден сообщить, сударь, что под вашим купе - дюжина ящиков с взрывчаткой. Запал, как мне сказали, будет гореть приблизительно десять минут. Может - восемь. Советую вам не раздумывать долго. Возвращайтесь в свой мир. С надеждой на взаимопонимание и дальнейшее сотрудничество. На тот случай, если мы больше не увидимся: был рад нашему знакомству. Честь имею!
Магистр повесил трубку. Я позволил себе разбить телефонный аппарат об стену. Деревянное панно возле двери чуть отошло, я отодрал его и снова увидел сталь.
Что ж, теперь понятно: Ревнители Ктулбы сделали из купе замаскированную тюремную камеру. И наверняка весь Южный экспресс - фальшивка.
А что еще могут подсунуть раскрытому агенту? Правильно: фальшивку, дезинформацию, троянского коня.
Я вынул из кармана брюк «оборотень», который выдавал себя за сложенный перочинный нож. В считанные секунды «оборотень» превратился в короткий ломик: тонкий, но несгибаемый. При помощи него я стал сдирать со стен деревянные панели.
Везде тускло блестела сталь. Я понял, что теряю время и прекратил метания.
Я вспомнил, как меня вырубил одним ударом Боров. Как я попал в плен к лесным людям. И теперь эта западня... Стыдно-стыдно, призрак. «На случай, если мы не увидимся...», - сказал первый магистр. Видит Ктулба, Молчаливые и остальные божественные уродцы Дождя, вы за это поплатитесь...
Нож-оборотень перешел в боевую ипостась.
Дюжина ящиков с взрывчаткой под купе, говорите? Сейчас проверим!
Я содрал и отшвырнул ковровую дорожку, вонзил клинок в пол. Лезвие потекло и затвердело, превратившись в крюк.
Теперь рывок! И вот доска с сухим треском поднимается над полом.
Я упал на колени и поглядел в отверстие. Снизу к вагону действительно крепилось несколько ящиков, заполненных брусками телесного цвета. Еще я услышал голоса и шарканье сапог по гравию. Можно было и не думать о том, чтобы расширить отверстие и выбраться этим путем. Снизу потянуло сквозняком. Ветер принес запах дыма.