Распознают ли они во мне не совсем человека, как когда-то это смог сделать Хтор? Примут ли за своего или встретят стрелами и свинцом? Эти птенцы боялись, и от страха могли натворить глупостей. Но дети-скиллы - не взвод чернознаменников. Я не смогу не дрогнувшей рукой пустить совят под нож.
Мой силуэт наверняка был отлично виден на фоне проема. Придется исчезнуть, точно призраку...
В центре эллинга темнел провал диаметром, примерно, два метра. Горловина была огорожена бетонным бордюром. С одной стороны провала я увидел лебедку, с другой - решетчатый подъемный кран, стрела которого едва не упиралась в свод эллинга. Пол был засыпан мелким гравием и плотно укатан.
Я ускорился. Рванул сквозь густую, словно мокрота, тьму. В один миг преодолел расстояние от ворот до бетонного ограждения, присел за лебедкой и вернулся в нормальное время.
Птенцы ничего не заметили. Но растяпа Брукс, который, само собой, не увидел ни мой маневр, ни, тем более, вооруженных до зубов маленьких скилл, вошел в эллинг, словно в университетскую аудиторию.
- Господин Айрус! - успел позвать он громким шепотом, прежде чем щелкнула тетива арбалета. Профессорскую шляпу сорвало с головы, словно порывом ветра. Брукс охнул и повалился навзничь.
Маленькие паршивцы ожили. Заерзали, забормотали. Самый смелый - светловолосый подросток с невероятно длинной по сравнению с его ростом винтовкой - пошел, крадучись, проверить, кого они там подстрелили.
Зажегся электрический фонарь. Белый луч рассек осязаемую темень, осветил залитое кровью лицо профессора.
Что ж, Брукс. От судьбы не убежишь. Ты вовремя ушел с Южного экспресса, но смерть нашла тебя несколькими минутами позже.
Я метнулся из своего укрытия к подростку. Схватил его за тонкие запястья, отобрал и отбросил подальше винтовку, отнял фонарь. Подросток запищал, забился. Птенец оказался девчонкой. Прежде, чем остальные поняли, что к чему, я сграбастал их подружку одной рукой, а второй направил автомат в их сторону.
- Свои! Спокойно! - рявкнул я. Девчонка выгнулась дугой и врезала мне локтем под ложечку. Наверное, кто-то ей наврал, что от такого коварного удара взрослый человек должен упасть на землю, после чего его можно будет запинать ногами. Я лишь встряхнул строптивого птенца и крепче прижал к груди, не обращая внимания на острые коготки, которые резали мне ладонь с тыльной стороны.
- Свой! Почувствуй! - я не знал, как назвать то ощущение, которое мне пытался описать покойник Хтор. - Я не враг! - а затем рявкнул на остальных: - Опустите оружие!
Как бы ни так! Совята были упрямее чернознаменников! Их обрамленные бесцветным пухом глаза светились решимостью драться. Они не думали, они действовали, точно загнанная в угол крыса. Снова щелкнула тетива, и мне понадобилось на миг ускориться, чтобы убрать голову с траектории арбалетного болта.
Девчонка неожиданно обмякла, когти перестали терзать мою руку.
- Это дух! - объявила она срывающимся голосом. - Это дух Великой Машины!
- Я сейчас тебя отпущу, - пообещал я, касаясь губами ее пахнущих пылью волос. - Только спокойно, ладно? Я - не враг.
- Ладно, - согласился птенец.
Я отвел руку в сторону. Маленькая скилла, ступая, словно кукольный человечек, сделала несколько шагов вперед. Затем обернулась, поглядела на меня, раскрыв рот. Ее приятели и приятельницы не торопились опускать стволы.
- Ты, правда - он? - спросила девчонка.
- Правда, - на всякий случай сказал я. - Я похож на вас. Я - не враг.
- Тогда что ты здесь делаешь? - спросил меня уже сломавшимся голосом какой-то мальчишка.
- Ищу ваших взрослых, - честно ответил я и тут же перешел в контрнаступление: - А вы что здесь забыли? Почему вы вооружены?
- У нас испытание зимой и огнем, - рассказал новый голос. - А ты нам мешаешь.
- Из-за тебя могут не засчитать экзамен, - высказалась какая-то девочка. - И нас изгонят из деревни.
- А давайте его застрелим, а труп отдадим огнежорке, - предложил следующий. - И никто не узнает...
- Ну, уж нет, - отказался я. - Вы и так натворили бед. Зачем убили человека? - я кивнул в сторону профессора. - Вас не научили, что сначала надо думать, а потом спускать курок? Этот господин вам ничем не угрожал!
- Ким, он говорит, как железноголовый, - обратился басовитый паренек к девчонке, с которой мне довелось обниматься. - А ты уверена, что он - дух Великой Машины?
Девчонка еще раз смерила меня взглядом. Сделала робкий шаг навстречу. Затем еще один. Протянула руку.
- А можно я...