Она не дождалась разрешения. Положила мне на грудь ладонь, и я ощутил ее тепло сквозь сукно пиджака и шелк рубашки.
- Ральф, попробуй сам, если не веришь! - бросила девчонка через плечо. И тут же посторонилась, пропуская юнца, чей лоб был украшен россыпью алых прыщей. Юнец протянул ко мне немытую, покрытую цыпками лапу и тоже положил на грудь. Шмыгнул носом, втянув зеленую соплю, и заблажил с хрипотцой:
- И правда! Ребята, пощупайте его! Он на самом деле из Великой Машины!
Стайка совят окружила меня. Восемь ладошек легли на грудь, я же стоял, как истукан, все еще не понимая, как лучше отыграть эту роль. Мне было любопытно, что они ощущают. Хтор говорил, что это какая-то особенная вибрация. Она выдает мою связь с Картой. Мою зависимость от Карты.
Раздался протяжный стон. Ручонки совят отпрянули от моей груди и снова сжали оружие. Я же кинулся на звук.
Профессор Брукс обхватил окровавленную голову двумя руками и снова уныло замычал. Я склонился над ним, заставил убрать руки и осмотрел рану.
Ктулба сохранил своего верного Ревнителя. Тяжелая арбалетная стрела вскользь прошла по черепу, лишь подпортив магистру скальп. Совята сгрудились вокруг недобитого профессора.
- Я же говорила - ниже надо было брать! - вполголоса выговорила Ким прыщавому Ральфу.
- Я стрелял правильно! - развел руками тот. - Прицел сбит, я так и знал.
- Профессор! - позвал я. - Как вы?
- О-хо... - простонал тот. И снова схватился за голову.
- У вас есть, чем обработать рану? - спросил я совят. Трое сразу же полезли в рюкзаки и поясные сумки.
А какой-то инициативный паренек запустил руку под полы профессорского пальто. Тест дал отрицательный результат.
- Он - железноголовый! - сказал, точно сплюнул, мальчишка и вытер руку об штанину.
- Ой, это плохо, - раздался девичий голос. И за ним последовал щелчок затвора винтовки.
- Бегом! Бинты, йод или что там у вас! - прикрикнул я. - И снежка еще принесите. Приложим к ране.
- Я живой? - прохныкал Брукс.
- Вполне, - ответил я. - Вам повезло. Вы меня видите? Слышите?
- Да, - ответил тот. - Как будто с похмелья.
Один из птенцов принес в ладонях снег, сжатый в тугой ком. Я приложил снежок к ране. Профессор заныл, не разжимая губ, закрыл глаза. Снежок потемнел, но кровотечение прекратилось быстро. Далее, я вылил на рану полпузырька йода и соорудил повязку.
- А кто он, дядя дух? - спросил Ральф, вглядываясь в покрытое потеками крови и йода лицо профессора.
- Он? - я помог Бруксу сесть. - Он - учитель. Учит молодых железноголовых.
- Как убивать скилл, да? - уточнили самым невинным тоном. Вроде, ничему другому юных железноголовых учить было нельзя.
- Нет, конечно! - мой ответ заставил совят удивленно переглянуться. - Он изучает предметы Оставшихся и передает свои знания молодым людям.
- А-а... - протянула Ким. - Тогда он совсем бесполезный. Потому что только скиллы могут правильно обращаться с этими штуками. Железноголовые не могут, они не чувствуют.
- Дядя дух! - обратился ко мне Ральф. - А что, Великую Машину уже построили?
- Нет, - насторожился я. - С чего вы взяли?
- Ну, как, - принялся пояснять Ральф. - Вы ведь появились. Как может быть дух у Машины, если самой Машины еще нет?
- Я иду к Машине, - ответил я честно, потому что совят следовало принимать всерьез. - И мне надо увидеться с вашими взрослыми.
- Через перевал можно будет перейти только летом, - сообщала Ким.
- И у нас тут экзамен, - добавила желтоглазая милашка, вооруженная двустволкой. - Если мы провалим экзамен, нас изгонят из деревни.
- Почему? - спросил я.
- Потому что так нам сказали, - ответили мне.
- Послушайте, - я развел руками. - Я не собирался быть помехой вашим испытаниям. И мы с моим спутником уйдем, как только он сможет встать на ноги. Чем вы будете заниматься дальше - это ваше дело. Но я уверен, что винтолеты пожалуют сюда, не дожидаясь, пока настанет лето. Я это знаю точно, и не спрашивайте - почему.
- Потому что поезд взорвался? - переспросили меня.
- А я видела, как облачник подзорвал паровоз, - подергав меня за рукав, прихвастнула желтоглазая.
- Железноголовые захотят проверить, что стало с поездом? - предположила Ким. Я решил, что она - старшая в этой группе.
- Непременно, - зловещим тоном пообещал я.
- Ну и что! - Ральф принялся натягивать тетиву арбалета. - Нас много, и все мы умеем драться.
- Не сомневаюсь, - дипломатично заверил я. - Вы сами решите, что и как нужно делать. Я лишь говорю, что заберу профессора и уйду своей дорогой. Где, вы говорите, находится ваша деревня?
- На нижнем плато, с южной стороны, - сообщила Ким. - Только вы туда не попадете, потому что надо ждать, когда настанет лето. И учитель ваш тем более не сможет пройти перевал. Он даже на склон не поднимется.