Доктор Мак-Аллен глубокомысленно откашлялся.
— Любите рыбалку, мистер Чард? — спросил он. Придя в себя после первого шока, вызванного откровениями Барни, он снова стал говорить в своей обычной краткой, отрывистой манере, которую Барни запомнил, когда слышал его голос последний раз.
— Нет, — с улыбкой признался Барни, — все как-то недосуг.
— Слишком заняты, да?
— То одно, то другое, — согласился Барни.
Мак-Аллен вновь откашлялся. Он был пухлым бодрячком, хотя ему было за семьдесят, цветущего вида, щеки румяные, как яблоки, загорелое лицо. Выцветшие голубые глаза задумчиво взирали на Барни поверх очков в стальной оправе.
— Вам ведь лет тридцать пять, верно?
— Тридцать семь.
— Женаты?
— Разведен.
— Какие-нибудь хобби?
Барни рассмеялся:
— Немного играю в гольф, но не занимаюсь этим серьезно.
Мак-Аллен прищелкнул языком.
— А что вы делаете для развлечения?
— О, я бы сказал, мне нравится почти все, чем я занимаюсь.
Барни любезно улыбнулся, ощущая, как внутри него растет настороженность.
Он ожидал, что Мак-Аллен будет задавать вопросы, но ведь не такого же рода.
— Главным образом — зарабатывать деньги, да? Ну что ж, неплохое хобби, — одобрил он. — Очень практичное. Я… уф! Момент…
Кончик хрупкой удочки в руке слегка кивнул, и в двадцати метрах от края мостков начал подрагивать зеленый с белым поплавок. Затем поплавок исчез. Мак-Аллен быстрым, ловким движением приподнял свой конец удочки на полметра вверх и замер.
— На крючке! — наконец объявил он, сияя детской улыбкой.
Рыба на конце удилища не особенно сопротивлялась, но старик мотал леску необычайно медленно и аккуратно, иногда отматывая немного обратно, чтобы потом вновь смотать. Казалось, что доктор полностью захвачен этим занятием. Пока рыба не показалась в непосредственной близости от мостков, на поверхности воды не было заметно ни малейшего волнения. Затем Мак-Аллен опустился на колено, высоко держа удочку одной рукой, а другой вычерпнул подсачником свой улов. Барни мельком увидел ничем не примечательный зеленовато-серебристый блин с красными лягушечьими глазками.
— Очень милый краппи, — сообщил он, широко улыбаясь, — а теперь…
Мак-Аллен положил удочку на мостки и потянулся вниз рукой. Раздались шлепки рыбьего хвоста по воде. Краппи вильнул плавником еще несколько раз на прощанье, и был таков.
— Ушел! — воскликнул Барни раздосадованно.
— А что, нельзя? — оглянулся Мак-Аллен. — Ну, уж нет, молодой человек, это я дал ему уйти. Он неплохо сидел на крючке. У краппи очень чувствительные губы, но я пользуюсь специальными затупленными крючками, чтобы оставить ему отличные шансы выжить.
Он встал вместе с удочкой, отряхивая песок с мешковатых штанов.
— Все равно у меня полно рыбы к столу, — добавил он.
— Вам, наверное, нравится это занятие? — с любопытством спросил Барни.
С серьезностью искреннего приверженца рыбной ловли Мак-Аллен посоветовал ему тоже изведать ее прелесть.
— Это захватывает. Причем, до такой степени, что может стать образом жизни. Я начал ловить рыбу примерно тогда же, когда пошел под стол пешком. Три года назад я решил, что накопил достаточно опыта, чтобы написать об этом книгу. Моя книга вызвала много споров, причем споров очень серьезных. Я бы сказал, гораздо более серьезных, нежели те, что вызвал любой из опубликованных мною трудов по физике.
Он мельком взглянул на Барни и продолжил на полном серьезе:
— Говорил же вам, что, окунув в воду удочку, я, как следует, успокоюсь после огорчения, которое вы мне доставили. Так и вышло, рыбалка — отличная терапия, насколько мне известно. Я тут подумал немного. Возможно, мне и будет интересно ваше предложение… но хотелось бы поговорить с вами о «Трубе», мистер Чард, а также еще о некоторых вещах.
— Необычайно рад это слышать, доктор, — торжественно произнес Барни. — Поверьте, мне искренне жаль, что я вас расстроил.
Мак-Аллен пожал плечами.
— Ничего страшного. Вы подали мне парочку ценных идей. Поговорим прямо здесь, — он указал на открытую всем ветрам ветхую лачугу на берегу. — Я не уверен, что Калифорния — подходящее для этого место. Поэтому и предложил вам небольшое путешествие.
— Полагаете, ваш слуга — не вполне надежный человек?
— Это Фредерикс ненадежный? О, господи, нет! Конечно, он знает о «Трубе», но Фредерикс привык к тому, что я все время что-нибудь изобретаю. Он со мной уже сорок лет.
— Сегодня, в начале нашей беседы, — заметил Барни, — он подслушивал.