Вдруг из подворотни послышалось тихое поскуливание. Я остановился. В тени дома, прижавшись к стене, сидела худая дворняга с подпалинами на боках. Она смотрела на меня удивительно умными глазами, в которых читалась какая-то совсем не собачья тоска.
«Ну вот, — подумал я, — еще один талант открылся. Теперь я не только быстрорастущую бороду имею, но и бродячих собак к себе притягиваю».
— Эх, бедолага, — вздохнул я, разламывая пирожок пополам, — на, держи.
Собака осторожно приблизилась, деликатно взяла угощение и, что удивительно, сразу отошла в сторону. Села на снег и начала неторопливо есть, после каждого кусочка благодарно взглядывая в мою сторону.
— Ишь ты, какая воспитанная, — пробормотал я.
— И правда, воспитанная, — раздался за спиной голос Снежаны Ивановны. — Это Герда, она тут давно живет.
Я обернулся. Старушка смотрела на меня с какой-то особенной теплотой, а ее глаза, показалось мне, светились тем же голубоватым светом, что и узоры на термосумке.
— Хороший ты человек, Николай, — сказала она тихо. — Последним поделился.
— Да что вы, — смутился я, — обычный.
— Ох, милый, — старушка загадочно улыбнулась, — уж кто-кто, а ты точно не обычный.
Когда я снова посмотрел туда, где сидела Герда, собаки уже не было.
С сожалением отправив в рот последний кусочек, я хотел было выбросить газету, но тут взгляд зацепился за одно из объявлений на промасленной бумаге: «Николай, нам срочно требуется супергерой. Обратитесь по номеру ... для записи на собеседование».
Я споткнулся, чуть не упав. «Великолепно, теперь не только галлюцинации, но и персонализированные объявления на промасленной бумаге. Может, это побочный эффект от пирожка?»
Сердце забилось быстрее, а в голове зазвучал странный шепот, похожий на шелест снежинок по стеклу. Развернул скомканную газету. Перечитал объявление еще раз. Протер глаза. Но буквы, сложившиеся в слова «срочно требуется супергерой», так никуда и не исчезли. Более того, они словно светились изнутри тем же голубоватым светом, что окутывал руки старушки.
— Все страньше и страньше, — пробормотал я, доставая телефон и набирая номер, указанный в объявлении. Рука дрожала, словно сопротивляясь моим действиям. В отражении витрины я заметил, как мои разноцветные глаза вспыхнули на мгновение. — В худшем случае это окажется очередной «уникальной возможностью» впарить кому-нибудь чудо-пылесос. Хотя, учитывая мою сегодняшнюю везучесть, скорее всего, это будет чудо-пылесос с искусственным интеллектом и замашками на мировое господство.
— Алло, — отозвался мелодичный женский голос после первого же гудка. От этого голоса по спине пробежали мурашки, а сердце пропустило удар.
— Я по объявлению, — произнес я, и мой голос звучал теперь как раскаты далекого грома.
— Ах, Николай, это вы! — в ее голосе звучала такая искренняя радость, словно она ждала именно этого звонка всю жизнь. — Наконец-то! Хотите записаться на собеседование?
— Наверное, да, — ответил я, чувствуя, как внутри меня борются два противоречивых желания: немедленно повесить трубку или броситься навстречу неизведанному. — Если, конечно, вам не нужны рекомендательные письма от Мстителей.
— Ни в коем случае. Снежана Ивановна уже передала нам ваши рекомендации, — прошептала незнакомка, и послышался шелест, похожий на взмах крыльев.
— Снежана Ивановна?... — глупо переспросил я. Старушка с пирожками выдала мне рекомендации?
— Да-да, — прощебетала девушка. — Все в порядке. Николай Борисович ждет вас через тридцать минут.
— А…, — я запнулся, ощущая, как мое тело напрягается, готовясь к чему-то неизвестному. Мышцы наливались странной силой. — Где?
— Октябрьский переулок, 1а, — голос незнакомки звучал теперь как обещание чуда.
Я медленно опустил телефон, глядя на свое отражение в витрине ближайшего магазина. На мгновение показалось, что мужчина, смотрящий на меня с той стороны стекла, расправил плечи. Его разноцветные глаза светились решимостью, а в уголках губ таилась загадочная улыбка.
«Ну что ж, — подумал я, — по крайней мере, если меня попросят продемонстрировать суперспособности, я всегда могу похвастаться феноменальной скоростью роста бороды».
***
Октябрьский переулок встретил меня полным безмолвием. Снег здесь лежал нетронутый, словно время замерло между ударами часов. Среди типовых пятиэтажек дом 1а выделялся как бриллиант в коробке со стразами — старинный особняк с белоснежными колоннами и витражными окнами выглядел так, будто его построили специально для съемок фильма про Гарри Поттера, но забыли использовать, и он решил так и остаться здесь, притворяясь обычным домом.