— Как мы уже сказали, мы поразмыслим, как его нейтрализовать. Если это всё, то ты свободен, Грей.
— Да, сир. Благодарю за уделённое время.
Поклонившись, Грей развернулся и быстро покинул комнату, плотно прикрыв за собой дверь. Когда он вышел, человек в золотой маске слегка пошевелился, издав едва слышный стон. Из-под просторной шёлковой мантии выпросталась покрытая уродливыми шрамами рука, сжимающая пузырёк с оранжевым эликсиром. Человек приподнял маску, чтобы опрокинуть содержимое склянки в рот, а затем обмяк в кресле. Он был совершенно неподвижен, если не считать порывисто вздымающейся и опадающей под чёрной мантией груди. Каждый вдох давался с трудом и сопровождался тихим свистом, в котором то и дело проскакивали булькающие хрипы.
Прошло минут десять, и человек вдруг поднялся, сделал несколько шагов и поднял трубку телефона с надёжно зашифрованным каналом связи. Набрав номер, он ждал секунд пять, прежде чем на том конце ответили.
— Пришлите ко мне номер восемь, — прохрипел из-под маски надтреснутый голос. — Да, именно её. Жду!
Опустив трубку на рычаг, человек направился к карте и надолго замер перед ней. Только глаза в прорезях маски блуждали по странам и континентам, словно пытаясь вобрать в себя весь мир целиком.
Глава 21
Всего существуют четыре элементаля: огня, земли, воды и воздуха. Они ещё называются «аристотелевские элементы». Ими-то я и должен был овладеть, чтобы изменять материю без помощи круга трансмутации и, что важнее, обрести способность делать это одновременно с разными элементами. Это значительно расширило бы мои возможности, в том числе, и боевые.
Третья дверь открывалась с помощью заклинания, которое я изучил заранее. Стоило приложить руку к рельефной поверхности, покрытой узорами из треугольников, некоторые из которых были перечёркнуты, как детали пришли в движение. Как только они сложились в упорядоченный геометрический узор, или квинтэссенцию, дверь отворилась, и я вошёл в длинный зал-галерею из белого мрамора. В полированном камне отражались дрожащие огни факелов, установленных на стройных витых колоннах, которые венчались под потолком золотыми завитушками.
Мои шаги гулко разносились под рельефными сводами. Их звук метался между колоннами, затихая в нишах. Я шёл медленно, глазея по сторонам, ведь в этой части зиккурата бывать прежде мне не доводилось.
Стоило добраться до середины, воздух задрожал, и передо мной материализовалась фигура в струящихся одеждах из ярко-жёлтого шёлка. Лицо скрывала белая маска без прорезей, напоминавшая большое яйцо. Чёрные пальцы, торчавшие из просторных рукавов, заканчивались длинными когтями. Существо словно парило в нескольких сантиметрах над мраморными плитами пола. Ветер, которого я не ощущал, колыхал свободные жёлтые одежды.
— Что тебе угодно, человек? — тихо спросил обитатель зала. Его голос прошелестел в воздухе подобно вороху осенних листьев. — Раз ты смог войти, значит, обладаешь тайным знанием. А тот, кто обладает им, всегда жаждет большего. Зачем же ты явился?
Кашлянув, я слегка поклонился. Древние свитки и фолианты описывали элементалей крайне скупо. Вдобавок, я подозревал, что большая часть их содержимого являлась вымыслом. Так что действовать предстояло практически наугад.
— Я хочу овладеть силой элементалей воздуха, воды, огня и земли.
— Овладеть можно только тем, что ты сам взял, — прошелестело существо в жёлтом. — Ты готов сделать это?
— Да, разумеется. Но…
— Раз ты не спросил, что именно тебе предстоит сделать, — перебил мой собеседник, — значит, действительно готов! Что ж, перед тобой один из тех, кто тебе нужен. Меня зовут Аквариус. Я — вода. Ты бросаешь мне вызов?
— Вызов? — я немного опешил, так как не знал, что имеет в виду обитель зала. — Какого рода?
Неужели элементаль предлагает поединок?!
— Испытание, разумеется. То, что ты сюда вошёл, ещё не значит, что ты достоин овладеть знанием.
— Так, и что мне предстоит сделать? — насторожился я.
— Погрузиться во тьму и избавиться от неё. Выйди на свет, такой яркий, что поглощает все тени.
— Хм… Ладно, давай. Я готов. Вроде как.
— Да будет так!
Аквариус сотворил в воздухе руками сложный знак, и пол подо мной исчез, превратившись в чёрную воду. Я плюхнулся в неё и мгновенно пошёл ко дну. Заработал руками и ногами, пытаясь выплыть, но все усилия были бесполезны: неведомая сила тащила меня вниз! Я задержал дыхание, экономя воздух, но вскоре его стало мучительно не хватать. В ушах запульсировало, голову сдавило, а лёгкие норовили расшириться, и сдерживать их становилось всё труднее. Наконец, инстинкт победил, и я с силой втянул в себя воду!