Я нерешительно оторвал правую руку от борта лодки и протянул леди Блаунт. Наши пальцы соприкоснулись и переплелись.
— Иди ко мне! — шепнула леди Блаунт и выдернула меня из лодки с неожиданной силой!
Кувырнувшись, я плюхнулся в реку. Голые руки обхватили меня, и мы начали стремительно опускаться на дно! Вода оказалась совершенно прозрачной, так что увидел перед собой улыбающееся лицо, окружённое светлыми волосами. Голубые глаза смотрели на меня, как в детстве. Но через мгновение я увидел и множество длинных толстых щупалец, расходившихся из таза леди Блаунт! Они толкали воду, увлекая нас всё ниже.
Я начал задыхаться и попытался вырваться, но руки держали крепко! Пара щупалец обвилась вокруг меня и стиснула, выдавливая из лёгких запас воздуха.
— Оставь всё свои страхи в прошлом! — шепнуло существо с лицом моей матери. — Они держат тебя во тьме! Тот, кто стремится победить смерть, не должен оглядываться!
Мне не хватало кислорода. Я принялся вырываться, но женщина с щупальцами была сильнее. Как мне освободиться?! Что я могу сделать, если лишён возможности пошевелиться?
— Ну, же, Кристофер! — воскликнула леди Блаунт, сильнее сжимая меня в смертельных объятьях. — Разве ты явился, чтобы умереть от воды, а не овладеть ею?!
Ну, конечно! Как же я сразу не сообразил?! Нас окружала вода, а это — химическое соединение! Какой же из меня алхимик, если я не способен справиться с ней?
Но у меня не было эликсира трансмутации! И двигаться я тоже не мог, чтобы начертить круг!
Что же делать?
Впрочем, я ведь хотел научиться обходиться без них. Так, может, пришло время попробовать?
Зажмурившись, я представил круг трансмутации. Он засиял в моём воображении, чёткий и ясный, как полярная звезда в летнюю ночь над Флоренцией! И я почувствовал, что могу!
Отдавая мысленные приказы химическим элементам, из которых состояла вода, я запускал одну реакцию за другой, и вскоре вода начала превращаться в кислород, и вокруг нас образовалось пустое пространство! Мы оказались в воздушном пузыре. Щупальца, лишённые опоры воды, безвольно опали и повисли. Я стал свободен и сразу же набрал полную грудь кислорода!
— Молодец, Кристофер! — одобрительно прошептало существо с лицом леди Блаунт. — А теперь убей меня!
В её руке появился хрустальный кинжал, который она протягивала мне.
— Что?! — опешил я.
— Убей меня, сынок! Избавься от прошлого! Выйди из тьмы!
— Нет! Я… не могу! Я люблю тебя!
— Но ты хочешь овладеть знанием! Сделай это, и получишь власть над элементалем воды! Процесс должен быть завершён!
Я смотрел в голубые глаза и не мог поверить, что такова цена! Нет, мне приходилось делать вещи и похуже, но ведь это была… леди Блаунт! Или нет?
Мой взгляд опустился на безвольно висевшие в воздухе щупальца, и я протянул руку. Существо вложило в неё кинжал. Я стиснул его, словно утопающий, хватающийся за брошенный спасительный канат!
— Давай, Кристофер! Сделай это!
Зажмурившись, я размахнулся и ударил чудовище с лицом своей любимой!
Хрустальное лезвие встретило сопротивление, но лишь на миг: я почувствовал, как оно погружается в плоть.
— Открой глаза!
Голос был мужским и знакомым. Подняв веки, я увидел Аквариуса. Мы находились в колонном зале. Элементаль держал в руке хрустальный клинок. Моя же ладонь был пуста.
— Испытание пройдено! — торжественно объявил Аквариус. — Ты хотел обрести власть надо мной. Так получай же её, алхимик!
С этими словами элементаль сделал шаг вперёд. Хрустальный клинок протянулся ко мне и коснулся груди. Я инстинктивно дёрнулся назад, но тут же замер. Страх ушёл так же быстро, как вспыхнул. Аквариус начал движение кистью, и я почувствовал, как холодное лезвие погружается в мою плоть. Было больно, но я терпел, стиснув зубы. Элементаль вырезал на мне равнобедренный треугольник, направленный вершиной вниз, — алхимический символ воды. Когда кинжал покинул тело, клеймо вспыхнуло ярко-голубым светом и исчезло.
— Дело сделано! — кивнул Аквариус, отступая.
Боли больше не было. Не осталось и шрама. Кожа была гладкой, словно её никогда не касалось хрустальное лезвие.
Я коснулся груди пальцами.
— Теперь иди, — велел элементаль.
Чуть пошатываясь, я направился к выходу из зала. Перед глазами возникло лицо леди Блаунт, но тут же растворилось, как утренний туман под порывом ветра.
Я владел элементалем воды! Ещё три зала, и мне станут подвластны все четыре стихии! И однажды я создам то, к чему стремлюсь. А тогда… смерть отступит. И возможно, мне даже удастся вернуть леди Блаунт. Не тот символ, который я сразил в водах Ахерона, а настоящую!