Поднявшись на очередной пологий и длинный холм, путники увидели длинное озеро, в которое впадала река. На самом пике ее слияния с озером стоял замок. Его стены и изящные башенки, сложенные из белоснежного мрамора, выглядели сказочно. Вокруг замка раскинулся огромный ухоженный парк. И это был не просто парк, а настоящее произведение искусства! Извилистые, сверкающие на солнце искусственные протоки среди тенистых зарослей. Разнообразные ажурные беседки, утопающие в ярких цветах. Высокие раскидистые деревья, дающие тень многочисленным аллеям и дорожкам. Клумбы с яркими пятнами цветов ...
Такого великолепия не встретишь в землях с более холодным климатом.
- Я знал, что тебе понравится, - проговорил тихо Марэт, склонившись к Илламэль. - Жаль только, что наш приезд состоялся по службе.
- Да, - согласилась Илла, - очень жаль.
Она уже дала себе слово, что на летние каникулы непременно приедет в эти края отдохнуть на несколько дней.
Экипаж проехал по широкой гравийной аллее и остановился у главного входа в большой трехэтажный дом с флигелями полукруглой формы по обе его стороны.
Молодая служанка в темно-коричневом платье и белоснежном ажурном переднике пригласила их в дом:
- Прошу, лорд Прак ждет вас.
Она провела сыщиков через огромный парадный холл. Его интерьер указывал на то, что хозяин этого дома - непреклонный консерватист. На стенах висели большие картины со сценами древних баталий. Коллекция старинного оружия. Диваны и столики из позапрошлой эпохи с ножками в виде звериных лап и обивкой из шкур каких-то давно вымерших ящеров.
После холла, они прошли по длинному коридору и остановились перед массивными дверями. Девушка постучала и, услышав приглашение, распахнула перед ними дверь в кабинет хозяина.
Лорд Прак - чистокровный наг - тяжело поднялся им навстречу из-за письменного стола.
- Лорд Марэт, - Парк слегка склонил голову в приветствии. При этом змеиный рисунок на его черепе и лице блеснул в свете солнечных лучей, щедро заливавших кабинет через распахнутые окна.
- Лорд Прак, - склонился в ответном приветствии Марэт.
- Вам надлежит пройти в кабинет моего сына. Там вас ждет инспектор местного отделения расследований. Он провел предварительный осмотр места происшествия. О ходе следствия будете ежедневно докладывать лично мне. Хочу верить, что вам удастся раскрыть преступление в самые сжатые сроки. Это архиважно.
Лорд еще раз едва заметно склонил голову, давая понять, что аудиенция окончена.
Они вышли в коридор, и Илла облегченно перевела дыхание: от Прака веяло такой древней магией и силой, что она не могла даже вздохнуть.
- А кто убит-то? - спросил недоуменно Хиз. - Из-за простого работника вряд ли этот лорд принял бы нас.
- Его старший сын и наследник лорд Та́ил Прак.
- Ого!
- У лорда больше нет сыновей, только две дочери. Они еще не замужем, но теперь ему придется все отдать старшему зятю. А это нехилое состояние: обширные земли и древнейшие семейные реликвии, несущие магию рода. Вот так-то.
- Понятно, почему он сильно не в духе.
Апартаменты Та́ила Прака занимали все восточное крыло замка. Его кабинет находился на первом этаже, и, когда сыщики вошли, их встретил сильно взволнованный, растрепанный и неухоженный полуорк. Его жесткие серые волосы, доставшиеся, по-видимому, от вервольфов, торчали во все стороны. Желто-зеленые глаза были растерянны, а клыкастый рот кривился так, как будто полукровка хотел расплакаться.
- Слава богам, ты приехал! - воскликнул полуорк, едва увидев Марэта. - Странное это и запутанное дело, Киф. Очень странное и очень запутанное.
Марэт пожал протянутую руку и представил его:
- Жрэй Родиг - старший следователь провинции Аббашет. А это мои помощники: госпожа Ивитт и офицер дневного патруля Фрабб.
Илла сильно удивилась, разглядывая молодого и явно растерявшегося полуоборотня. По ее мнению, он совершенно не подходил на роль старшего следователя.
Родиг кивнул, здороваясь. Марэт прошел к дивану, стоявшему между двух массивных шкафов с книгами, и сел.
- Рассказывай.
- Утром ко мне явился управляющий лорда Прака и заявил, что молодой лорд убит. Естественно, я сразу рванул сюда. Дверь в спальню Та́ила Прака заперта, с обратной стороны торчит ключ. Ее трогать я не велел. Спальня на первом этаже, поэтому я заглянул в окно и увидел пустую кровать со следами борьбы на ней. Окна со стороны улицы не открываются, хотя на подоконнике с той стороны просматриваются едва заметные отпечатки странной обуви. В парке на дорожке кровь. На кустах кое-где сломаны ветки. У одной из проток смята трава - видимо, тело какое-то время лежало там. На траве также большое пятно крови. Магические поисковики никаких результатов не дали: злоумышленники ловко запутали их простейшими обманками.
- А почему тело лежало столько времени у воды? - удивился Хиз - Чего ждали убийцы? Разве не проще было открыть портал?
- И вообще, зачем было утаскивать труп? - не удержалась от вопроса и Илламэль.
Полуорк посмотрел на них со странным выражением, но ответил:
- Лорд Прак не терпит новшеств, поэтому на его землях нельзя выстроить портал. Вас же привезли на коляске? - Илла кивнула - Ну вот! Зачем украли труп? Это один из тех вопросов, на которые требует ответа и Прак.
- Значит, тело лежало у воды ... его увезли по одному из протоков ... оттуда по реке или по озеру ...
Задумчиво прошептала Илламэль, посмотрев в окно.
- Ну да. Мы уже пустили по следу грифонов, но результатов пока нет, - подтвердил Родиг и развернулся к Марэту, запустив обе руки в свои длинные растрепанные волосы и сжав их так сильно, что Илла стала опасаться, как бы он не вырвал их с корнем. - Марэт, это дело ... оно может стоить мне карьеры ...
Ты же понимаешь, лорд Прак не тот наг, который смирится с поражением. Плохо будет всем.
- Ну, спасибо, друг, - усмехнулся вервольф, - удружил, так сказать. Спихнул тухлое дельце на меня и рад.
- Нет! Что ты! Я же не отказываюсь. Просто у тебя больше опыта. К тому же ты мой наставник. К кому как не к тебе я могу обратиться в такой ситуации.
Марэт вдруг рассмеялся:
- Хитрец. Ладно, пошли посмотрим, что там да как?
- А-а ... можно я задам еще несколько вопросов, прежде чем мы пойдем? - поинтересовалась Илламэль.
Родиг с удивлением посмотрел на нее, словно впервые увидел, а потом бросил взгляд на Марэта.
- Давай, давай, - разрешил Марэт. - А ты отвечай. Она у нас знаешь какая ... шибко умная. У-у-у! Иногда даже меня в тупик ставит своими наблюдениями и выводами. Мрак знает, что творится в ее хорошенькой головке, но ... это всегда срабатывает. Так что - давай, отвечай.
- Я хотела бы знать, - проговорила явно смущенная словами Марэта Илламэль, - был ли женат младший Прак?
- Нет. Но насколько я знаю, лорд уже выбрал ему невесту и на весеннем балу должны были объявить о помолвке.
Илламэль кивнула.
- А какие у лорда Прака были отношения с сыном?
Родиг округлил глаза:
- А при чем здесь ...
- Отвечай, - перебил его Марэт.
- Родственно-отстраненные. Но у нагов так и положено, хотя лорд Прак лично контролировал воспитание наследника.
- У этого народа почти отсутствуют теплые близкие отношения, - встрял, по своему обыкновению, Хиз. - Они вообще отличаются холодно-рассудительным нравом, граничащим с полным равнодушием.
В браки вступают только по решению родителей. Заводят пару-тройку ребятишек, и на этом все. Дальше ни муж, ни жена не контролируют личную жизнь друг друга.
- А связи на стороне?
- О-о - это да! Вопреки мнению, что наги холодны, как змеи, в искусстве любви им нет равных. Разве что Темные да Драконы могут составить им конкуренцию, - ответил Родиг.