- Не стоит лишний раз бить веслом по воде, когда ловишь рыбу. - Со своим культурным багажом А-1 всегда может припомнить нужную поговорку. Витиевато, но ее мысль я поняла - без Лерни и Стивена она за этим непонятным предметом не поедет. В принципе, она, конечно, права. Моя техническая эрудиция не для подобных вылазок.
* * *
Когда перед ним, чеканя шаг, отряд за отрядом, маршировали его войска, Император всегда испытывал чувство, близкое к наслаждению, не сравнимое ни с чем. Он вполне предался этой эмоции и провел несколько часов на параде, впитывая благоговение и страх, исходившие от его подданных. Он видел, что и они гордятся возможностью пройти перед ним, и это еще больше усиливало его удовольствие. Солнце только недавно поднялось над горизонтом, небо было чистым и ясным, все следы недавнего урагана ликвидированы, и теперь мундиры и оружие блистали в свете яркого утра. Казалось, ночные тени покинули его ум, все стало снова просто и ясно, по крайней мере - на первый взгляд. Сразу с площади он отправился на парадный пир - обязательный ритуал для высших чинов его войска после смотра, и рассеянно кивал на почтительные приветствия. Это тоже непременный пункт программы. В былые времена Повелитель подчеркивал тем самым свое родство с высшей знатью, занимавшей все главные посты в армии. Теперь, когда большая часть родовитых семей перестала существовать, это была дань традиции, коллективная еда с одной "горки". Потому как с древнейших времен, еще с завоевательных походов, в банкетном зале выставляли уступчатую конструкцию, имитирующую бивуачный стиль. Он медленно поглощал свою порцию жаркого, уложенную на золотую пластину, имитирующую кусок коры (древнее блюдо для пищи), а голоса придворных жужжали кругом приглушенным гулом. Отдельная фраза, буквально несколько слов, вдруг выделилась из гомона и привлекла его внимание:
- ... Совсем необычный сбой, техники до сих пор не могут понять причину.
- Но систему восстановили?
- Тут же. И никаких больше проблем не было...
Оба Главных генерал-инженера, один по космическим кораблям, другой по системам слежения, вдруг испуганно замерли, замолчали и очень низко поклонились. Прямо перед ними, занятыми до того поеданием мяса с овощами, внезапно появился Император. Голос его был приглушенным, но, казалось, проникал в самое сердце:
- Где и когда у вас был сбой?
- С-сегодня в 10:32, объект НЗ-КВ 14 749, - дрожащим голосом пояснил второй из офицеров: - Ситуация не вышла из коридора Ц-672, и я доложил ее по инстанции. Возможно, это были последствия бури. Сейчас все нормализовано.
Шенгуф обернулся к своему дежурному секретарю, подобно тени, всегда следовавшему за Повелителем. Специальным жестом тот подтвердил - да, сообщение было, но так как оно не являлось чрезвычайным, то до вечернего ежедневного доклада передано не было. Все было сделано по правилам, инструкций никто не нарушал.
- Вы поступили согласно Уставу, - наконец произнес Господин Лантера. С точки зрения местных порядков это было похвалой. Генералы успокоились. - Но я хочу посмотреть на этог объект и узнать все детали. Пусть дежурные подготовят справку. Я буду там через три часа.
Император вернулся к своему месту за "горкой". Офицеры подозвали своих помощников и распорядились. Никто из них не посмел выразить то, что почувствовал, - недоумение. Но если бы даже они осмелились спросить, почему Величайшего заинтересовала такая ничтожная поломка, и он бы решил им ответить, то ничего логически понятного или вразумительного они бы все равно не услышали. Ибо Шенгуф сам не знал, в чем причина его беспокойства.
* * *
Над Городом Воинов стали появляться послеполуденные облака. Часть их образовывалась в длинных лощинах, полосами тумана, постепенно поднимавшегося вверх. Одна из таких полос, внешне ничем не примечательная, скрывала космический корабль. В серой плотной дымке "Глория" неторопливо, как аэростат, взмыла над равниной и поплыла к дальней горной гряде. В тишине ее рубки слышалось тихое гудение аппаратуры и изредка шорох. Это или Лерни, занятый анализом украденных у имперцев данных, менял позу, чтобы ноги не затекали, или Стивен вставлял новый информационный блок в проекционный модуль и просчитывал возможности на модели. Структурный маг чуть заметно хмурился. Он был огорчен собственной реакцией. За очень, очень долгую и насыщенную событиями работу на СИНЛАРЕ он привык ко многому. Длинная череда темных миров прошла у него перед глазами, и, казалось, никакая бездна падения гуманоидного интеллекта не могла его ни удивить, ни затронуть. Но теперь, после Ширтахо и сегодняшнего дня, он начал ненавидеть Шенгуфа, персонифицировав на нем все свое отвращение к людоедским идеям Империи Гшамм. Было такое ощущение, что здесь, в этом совершенно чужом ему мире, он сам был потерпевшим, как и оболваненные жители этой планеты. А это, как и всякая личная привязка к ситуации, могло мешать. Хороший маг всегда бесстрастен, превратности низшей материи не должны его смущать. Конечно, он контролировал свои эмоции, это происходило автоматически, но где-то в глубине души тлел холодный и беспощадный огонь, давным-давно забытое, обычное человеческое чувство. Это было тем более бессмысленным, что на самом деле людоед-Шенгуф представлял собой только оболочку, живого андроида, зомби, управляемого мертвым разумом Главной Формы. В его поступках преобладало исполнение прихотей хитиновой мумии, лишенной жизни уже многие миллионы лет.
Скрипнул стул - это техномаг потянулся, разминаясь и расслабляя кисти. Потом он потряс в воздухе обеими руками. Судя по его виду, он был доволен. Стивен также отвлекся, зафиксировав изображение:
- Как успехи?
- Похоже, это был универсальный корабль типа "Пролонгатор". Причем очень старая модель, поэтому и они не смогли сделать хорошие двигатели. К счастью для нас, разумеется,
- Рентия?
- С вероятностью 99,9%. Остается только узнать, у рентийцев, разумеется, когда и где пропало такое судно, и дело сделано. У них на всех кораблях, с самого начала, стоят маяки, причем встроенные везде, так что даже если останется только кусок от унитаза - его все равно можно найти.
- Да, я знаю это. Кстати, это объясняет, откуда гшаммцы узнали о них. Вряд ли цель была выбрана случайно. Только непонятно, как рентийский корабль мог забраться в такую даль, дрейфуя в обычном пространстве. Насколько я понял, это была беспилотная модель, команды не было.
- Совершенно точно. Иначе обязательно была бы информация от пришельцев или о пришельцах на этом "Летучем Голландце". Но он мог попасть в гравитационный вихрь - это здорово ускорило бы полет.
- Мог. Есть еще несколько похожих возможностей. Но пока не узнаем предысторию или не найдем останки, окончательные выводы делать рано.
- А что у вас?
- Тоже более-менее проясняется. Сейчас просканировано около 60% поверхности. Нашел место, куда высадился сам клон и часть схемы, по которой он распространялся по поверхности и в глубине. Я вношу поправки, и это продлится еще несколько часов.
- Ладно. Я пока свяжусь с Рентией?
- Отсюда?
- А что?
- Я бы не стал. Лучше через "Тихо Браге". Меньше шансов, что нас засекут, и, кроме того, на плато почти нет атмосферы - и помех, соответственно, меньше.
Т-4 эти доводы убедили. Он кивнул:
- Хорошо. Давайте прямой выход на вашу систему.
- И потом, у меня есть стабильный рентийский канал связи. На уровне их Общепланетарного совета. Это увеличит быстроту поиска и облегчит задачу.
- О! - Лерни был явно поражен и посмотрел на Стивена с непроизвольным уважением: - Тогда конечно. Тем более.
И тут же переключил внимание на пульт, так как на нем появились кодовые колонки, посланные структурным магом с его клавиатуры.
* * *
Все к прибытию Императора было подготовлено идеально. Объект НЗ-КВ 14 749 сиял небесной чистотой, ни пылинки нельзя было увидеть в овальном, сплошь выложенном белым пластиком от пола до потолка зале. Аппаратура по стенам блистала. Персонал встречал Повелителя, вытянувшись в струнку. За его тяжелой, одетой в золотисто-коричневый мундир с металическими нашлепками фигурой следовал секретарь, вполголоса объяснявший смысл произошедшего тут сбоя:
- На несколько минут отключилась вся система контроля и блокировки хранилища. По последним сведениям - выбило элемент питания, и противопожарная система выключила опасные цепи, так что возгорания не произошло.