Пролог
Наверное, люди считают Гротлинг большим королевством. Чтобы пересечь его, мне требуется от силы час. Я видел империи, что больше в сотни раз – и всё равно они пали.
И тем не менее, увиденное мной, внушает мне серьёзные опасения.
Вот крестьяне в сожжённой деревне. Их простой, и без того жалкий был разрушен в одночасье. Даже неважно, сожгли ли их деревню магические создания, в которых новый король превращал своих подданных – или же обычные люди. Для них имели значение только обгорелые трупы, чёрные доски пепелища и собственные ожоги.
Я скользнул мимо них, приняв облик королевского гвардейца. И, чтобы совсем уж не спутали – корона на груди и окрик:
- Дорогу, именем короля!
Это звучало глупо, но вряд ли они стали бы рассуждать об уместности фразы. Мне же она была нужна... чтобы вглядеться в их лица. Увидеть первозданный ужас – и дикую ненависть, которая даже этот ужас, наверное, могла бы вытянуть.
Я шёл один – они видели это. Я даже успел заметить, как трое крестьян покрепче сжали свои вилы и решительно двинулись за мной. Глупцы! Один королевский воин уложит десятерых простолюдинов.
Им повезло. Когда они завернули за угол сгоревшего дотла хлева, меня там уже не было.
Я был в замке, что стоял поодаль. Он преобразился. Древний камень раскалялся и трескался от постоянного нагрева. Магические существа, что его населяли, слабо владели своими силами, и разрушали всё вокруг.
На их счастье, человеческие кузнецы и магический металл, выкованный в доспехи, могли защитить окружающую реальность от их пламени и молний. Я мысленно отметил эту слабость. Если во время боя разрушить их доспехи... сколько урона они нанесут своим же?
Невидимый, тихой тенью я скользнул в большой зал. В центре помещения, где некогда стоял длинный обеденный стол, сейчас сложили что-то вроде очага. Разумеется, костёр внутри помещения чадил чёрным дымом, но тот вылетал через раскрытые окна, к тому же, он не доставлял сидящим тут существам никакого неудобства.
Они прямо руками брали из очага раскалённые угли и отправляли в рот. Есть в том смысле, в каком едят люди, им было не нужно, но поедание угольков доставляло определённое удовольствие.
- Слушай, - изрекает один из них, глядя на закат. – Ты доволен этим всем? Тем, что согласился на предложение Его Величества?
- Шутишь? – второй закидывает в рот ещё пару углей. – Мы свободны. Сами себе хозяева. Разве раньше мы могли помыслить о таком?
- Но ведь... – вмешивается третий. – Дело даже не в этом.
Он машет рукой, и на ладони вспыхивает цветок пламени. Простейший фокус, не требующий никакого мастерства или концентрации – но обычные люди не умеют даже так. Я мысленно усмехаюсь, а элементаль продолжает:
- Дело в том, что король всё равно остался нам господином. Завтра придёт от него приказ – снимемся с места и пойдём туда, куда скажет. Убивать... а если б нас было не так тяжело убить – то и умирать бы шли.
- А ты хочешь всё задаром? – усмехается второй. – Свободу просто так не дают. А король... он ведь господин не только нам, но и всем остальным. Или ты думаешь, он генералам приказать не может?
Я увидел то, что хотел; быстро пройдясь по замку, я исчезаю.
Чтобы появиться в деревеньке в трёх верстах от столицы. Здесь мне сразу бросаются в глаза новые дома, телеги, многоголосый шум скота... Совсем не то, что я видел в той – дальней и сожжённой деревне. Здесь, напротив, жизнь только налаживается.
Причина этому обнаруживается довольно скоро. Новые дороги, проложенные по указу короля Геневиса. Крепкий камень вместо песка и грязи. Пока они успели дойти только досюда. А за сколько времени охватят всю страну? Если, конечно, никто не помешает...
Довольны крестьяне и тем, что дороги стали безопаснее. Вместе со строителями по стране были отправлены отряды воинов, что расправляются с любыми разбойниками. Вот уж кто недоволен! Но это предосторожность: после заговора Геневис не хочет пропустить новую угрозу. Интересно, интересно.
Мгновение – и я уже в столице, на рынке. Я выгляжу как обычный обыватель, что пришёл за товаром и сплетнями. Моё внимание привлекают трое типов в позолоченной одежде. Как же, знаем... слуги Клораса. Я подхожу поближе: это редкая возможность подслушать, о чём говорят эти напыщенные типы.
- Разве это можно так оставить? – с жаром доказывает один из них другому. – Патриарха!.. При всём народе!..
- Патриарх сам сделал глупость, - пожимает плечами другой. – Не стоило в открытую идти против короля. Не после того, как наш же епископ оказался тёмным культистом, а его заговор провалился.