Мрак сковывал лес. Тёмные тени наступали. Они издревле царили здесь, но предупреждали об осторожности тех, кто умел распознавать знаки.
Агнес была из числа избранных. Учуяв опасность, она остановилась, затихла, судорожно вдохнула, набрала в грудь воздуха и, почти не глядя, не разбирая дороги, кинулась к дому. Она бежала, натыкаясь на кусты, оставляя на них обрывки одежды.
Шёпот настигал её, тихий, настойчивый: «Стой, девочка, стой! Тсс, все ложатся спать. И тебе пора уснуть. Мы поможем тебе. Спать пора…».
Задыхаясь, она выбежала из леса, промчалась к дому, который стоял недалеко. Сейчас, окруженный тенями деревьев, он был словно частью леса, неотделимым от него, исполненным тишины и тайной жизни.
Агнес приникла лицом к двери, усмиряя дыхание, схватилась за ручку, сбросила вязанку. Ноша лежала рядом, и девочка, лишившись её, сделалась ещё более хрупкой и беззащитной. Её лёгкая фигурка растворилась в сумерках, слилась с домом.
Глава 2
Глава 2
Я вдавливаюсь в угол дивана и прощаю ей эту слабость. Наблюдаю, как крупный паук, шурша лапами, приближается по потолку поближе ко мне. Я привлекаю его. Догадайтесь, чем? Идеальной жертвенностью. Она буквально сочится из меня. И как этой твари не появиться? По-своему он умеет любить. Я жду.
Но вы спросите, а как же Агнес?
Она спешила укрыться в доме. Его окна не светились, не звали, от них веяло безнадежной грустью. Дом потерялся, он не желал больше становиться очагом. Блеклый, словно выцветший, он то и дело что-то извергал из себя, осыпался. Он понапрасну взывал к теплоте и заботе, словно смертельно больной, до которого никому из слонявшихся поблизости не было дела. Прежде он растратился на них и теперь преждевременно угасает. Впрочем, это походило скорее на его внутренний настрой, нежели являло собой истинную правду.
Читатель, дома имеют душу. Ты знаешь об этом?
Для Агнес дом был её миром, единственным приветным пристанищем. Она любила его.
Теперь ветхий, прежде дом был наполнен светом, и то тёмное, что прорывалось и омрачало их дни, неизменно было подчинено доброй воле.
Она помнила его в то время, когда в каждом мгновении чувствовалась жизнь. Тогда дух защиты витал над ней, и тёмные тени не решались окружить её своими цепкими объятиями. Когда она заходила в прозрачные воды герцогского озера, и внимательный и трепетный взгляд наблюдал за ней. Когда она уходила вглубь старого леса, в места, прежде неизведанные, и с ней был подаренный оберег, сквозь тонкую ткань сорочки она ощущала его тёплую силу.
Сейчас Агнес покинута и одинока. Она лишилась привычной опоры и, сколь бы не пыталась отыскать её, вновь теряла. Она сделалась настолько сиротливой, какой только можно стать в присутствии того, кто безвозвратно изменился, кого покинула жажда жизни, и сама жизнь стала в тягость. Существование бок о бок отталкивало девочку почти так же, как пугающие звуки леса в темноте ночи.
Но ей некуда было больше податься, а сейчас тени и голоса наступали. Она толкнула грубую деревянную дверь и вошла внутрь. Здесь царили темнота и сырость, будто дом стал продолжением самого леса. Холод вновь захватил её, заставив беспомощно поёжиться. Она застыла у порога, в темноте вглядываясь в очертания знакомых предметов. Агнес знала их наизусть и на ощупь проследовала внутрь. От привычности обстановки она безотчетно успокаивалась, дыхание постепенно выравнивалось, сердце перестало выпрыгивать из груди от страха перед тем неведанным, что застало её по пути.
Вдруг тишина дома перестала быть полной. Откуда-то из глубины раздался стон и хрипы. Внутрь словно проникла та мрачная, темная сила извне. Возможно, он и так давно был полон ею. Агнес на цыпочках, стараясь казаться незаметной, пробиралась вглубь, в темноту, что сгущалась, делалась осязаемой, наполняла ужасом. Девочка знала дом как свои пять пальцев и могла бы и с завязанными глазами находиться здесь. Впрочем, так оно и было с наступлением сумерек. Свечами здесь давно не пользовались.