Ещё он понял, едва ступив на последнюю тропу, что она приведёт его к вместилищу смерти.
Для тех, кто доживает последние дни, это место благостно, оно протягивает руку и приносит вожделенную смерть. Но опомнившихся, тех, кто внезапно разуверится, не милует. Оно умеет затягивать и приносить в дар смерть, но не жизнь. Это место вечного успокоения и невозврата. Оно умело готовит к смерти, затягивает, но неизменно явившаяся спасительница выступает и протягивает руку. Прикосновения её разнятся: иногда мягкое и трепетное, иногда рука сжимает до боли и хруста костей, душит, до крови вонзается острыми когтями и терзает смертника.
В час перехода от жизни к смерти, каким бы он ни был, умирающий смиренно принимает дар. На единое мгновение его чувства обострены, и сквозь зыбкую пелену он видит проступающий лик. Тесно сплетённые нити его существа расплетаются, протягиваются, и с угасающим сознанием приходит чувство сопричастности. То, к чему готовила жизнь, происходит.
«Блаженна земля смерти», - думает странник. На его измученном лице проступает улыбка, он вновь встречается глазами со светлыми глазами юноши и ведет рассказ своим скрипучим выветренным голосом.
Поразительное и редкое здесь в своей юности существо воззрилось на него, когда он улыбнулся сквозь проступившую боль. Путник превозмог себя и продолжил. Йозеф зачарованно слушал. Услышанное можно было бы принять за последствия лихорадки, но юный Йозеф верил этому странному измождённому человеку.
Рассказы о дальних землях будоражили его воображение, уносили прочь от мира, привычного в своей обыденности. Деревня жила по исстари установившимся правилам, и жители с рождения и до смерти безропотно принимали их. Изредка забредали путники, принося с собой новое, слухи о них множились, но спустя короткое время они так же внезапно ускользали, но чаще они оставляли свои жизни в деревне.
Йозеф свыкся с торжеством смерти здесь, но проблески знаний о мире по другую сторону заставляли его мечтать. В зыбком мареве ему грезилась светлая земля за порогом неприступного леса. Звуки жизни доносились до него, стоило прислушаться. Голос старца исступлённо нашёптывал рассказы о таинственном пути. Йозеф вспоминал его протянутые руки, хриплое дыхание и последние слова:
- Я начал свой путь с вышнего храма и заканчиваю его в блаженной земле смерти. Круг замыкается верно.
В исхудалой ладони странника таится талисман, врученный ему братьями храма. Он вкладывает его в руки мальчика, и тот вглядывается в проступающие древние символы: заключенная в круг вязь, не имеющая начала и конца.
Странника вскоре покинул дух жизни, а с Йозефом остались его рассказы и талисман. Он грел его сердце и берег от подступающей смерти. Она неминуемо придёт за ним, но прежде он передаёт Агнес дары невиданного мира.
Сейчас она продрогла до костей, и воспоминания согревают её. Голос отца доносится до неё и укутывает, убаюкивает.
Найти бы тот волшебный плащ из рассказов отца, укрыться, сделаться невидимой и странствовать с одним лишь Другом по свету! Там, избегнув ужасного, они встретят места, где водится счастье. Она переносилась мечтами в неведомые страны, о которых слышала лишь урывками, улавливала зыбкие гортанные голоса, чудный бриз касался её кожи. Немного – и грёза обернётся явью.
Но в чудесные эти видения проникал образ леса. В тёплом солоноватом мареве проступали силуэты деревьев, стремящихся ввысь. Агнес узнавала их, возвращалась в старый лес, пугающий, полный загадок.
Здесь не закончено извечное кружение, и куда бы она не уносилась, он притягивает её, призывает заглянуть внутрь таящегося в нём. Они близки невидимыми связями, он наполняет её. Оттуда доносятся пугающие звуки, там можно заметить странные тени. Бывают дни, когда она всем своим существом чувствует, что там царит зло. Но мрак рассеивается, и ей надо вновь оказаться там, вдохнуть прохладу, свежий запах растений, услышать шелест листьев и поскрипывание деревьев, птичьи голоса. Ей хочется вновь приобщиться к таинственной силе леса.
Дитер велит ей сходить, возвращает к действительности. Он бурчит, что надеется на ее благоразумие, и если она способна рассуждать, то завтра встретит Ройса приветливо, как и договаривались.
Агнес привычно кивнула ему, но поспешила отогнать от себя мысли о завтрашнем дне. А когда направилась к дому, с затаившейся болью увидела его состояние. Нет, не вернуть ей дом к жизни, не справиться самой. От страха и обреченности у неё скрутило желудок, подступила тошнота, будто притаившаяся мерзкая тварь поселилась в ней и начала понемногу поедать её изнутри.