Однажды Агнес слышит лай Друга со двора. Едва осознавая своё счастье, она поспешила к входной двери, однако, когда вышла и огляделась, не обнаружила его. Она чутко прислушивалась, стала стремительно открывать двери хозяйственных пристроек, но ни за одной из них собаки не было. Спустилась в подпол – и там нет. Откуда же доносились звуки его лая, которого она не спутала бы ни с одним другим? Она их явно слышала, но увидеть свою собаку опять не пришлось.
Может, из леса доносился этот лай? Но надвигались сумерки, полная луна становилась всё ярче. Агнес всегда держала в памяти слова отца о том, что в эту пору в лес лучше не показывать носа, а держаться ближе к дому, лучше будет не покидать его. Но что значит этот голос Друга сейчас? Призыв о помощи или предупреждение об опасности?
Сгущался туман, и девочка двигалась в его плотной пелене, не подавая голоса. Слабое знакомое поскуливание заставило её остановиться. Она протянула руку, чтобы погладить того, кто сейчас оказался рядом с ней. Однако её рука лишь заскользила в пустоте. Друга рядом с ней не было, но Агнес явственно различала его голос. Она произнесла:
- Здесь ли ты, мой Друг? – её голос дрожал от волнения. – Прошу, отзовись.
Пёс скулил всё ближе, но не показывался ей. Девочка пошла на его зов сквозь окутывающий туман. Звук его голоса сопровождал её, стремился уберечь от лишь ему веданной опасности. Агнес шла всё увереннее, оставив попытки увидеть его. Она ощущала его присутствие – этого было достаточно.
Он привел её ко входу в дом, и она наткнулась на дверь выставленными вперед руками. Ей оставалось войти внутрь, найти среди памятных ей вещей монету-оберег, сжать её в ладонях и молиться о спасении души. Агнес распахнула дверь и позвала Друга. В каком бы обличии он ни был, им, как в прежние времена, стоит переждать опасность бок о бок.
Когда она закрыла за собой дверь и заперла на засов, её настигла тишина. Она постояла в ней, затаив дыхание. Всей кожей Агнес чувствовала приближающуюся опасность. И она, наконец, дала о себе знать. Снаружи послышался тот вой, от которого предостерегал её отец: пронзительный, пугающий.
В доме было по-прежнему тихо, из комнаты матери не доносилось ни звука. Впрочем, Хильда всегда предчувствовала приближение зверя и в такое время закрывалась в своей комнате. До этого настроение её начинало портиться, и даже в свои счастливые годы, казалось, будто что-то тяготит и пугает её. Когда надвигалась полная луна, и густой туман окутывал окрестности, Хильда укрывалась за надежной дверью своей комнаты, закрывалась на засов, и никто из домашних не думал её беспокоить. Таков был наказ отца, и все следовали ему.
И сейчас Агнес даже в состоянии переполнявшего всё её существо ужаса, не стала стучаться в дверь комнаты матери. Она знала, что та ей ни за что не откроет. Девочка скользнула к мешочку на дне большого сундука. Там хранилась монетка-оберег, подаренная ей отцом. Она сжала в руках потертую серебряную монету с изображением дубового листочка. Агнес накрылась выцветшим пледом, зашептала слова молитвы.
За окном подле дома тревожился лес. Вой послышался рядом с домом, дверь начала сотрясаться от ударов. Что-то стремилось снести её, но отец, предвидя опасности, которые таились в лесу, в прежние времена укрепил дверные петли, и теперь дверь стойко выносила удары.
Агнес поспешила занавесить окна. Тенью она металась в притихшем доме от окна к окну, занавешивая и закрывая их ставнями. Избежала она только комнаты матери. В сами окна она старалась не заглядывать, отводила глаза в сторону и, знай, занавешивала и укрепляла.
Она сделала всё, что было в её силах, для защиты дома и сама притаилась за огромным сундуком, накрылась старым пледом и молилась, чтобы эта ночь минула быстрее. Снаружи по-прежнему бушевали неведомые силы.
Время господства ночи истекало, шум ветра стихал. Скрежет и толчки в дверь раздавались всё реже, и с едва пробившимся светом прекратились. Вокруг дома установилось спокойствие, которое затем стало абсолютным, будто погружённый в спасительный сон после агонии человек.
Но Агнес, пусть и успокоенная, не стремилась скрыться из своего убежища. Постепенно её настиг сон без сновидений, однако и там царила тень зверя. Девочка то и дело просыпалась и убеждалась, что держит оберег в руках. Он придавал ей сил и спасал от зла, господствовавшего этой ночью за дверями дома.