Когда от охраны примчал гонец, Агнесса вышла из палатки и с интересом посмотрела на странную процессию. Первым вышагивал высокий худой мужчина с коротко подстриженной бородкой, тонкими усиками и модным беретом на макушке. Одет с претензией на аристократические наряды, хотя все не сильно маркое и удобное: хоть мечом махать, хоть на мандолине бренчать. За ним цепочкой двигались мужчины и женщины разного возраста, все в серых коттах с вышитыми кургузыми красными крестами. Вели на поводу заводных лошадей с тюками у седел. Несколько битюгов волокли за собой тяжело груженые телеги.
— Храни тебя Господь и Гален с Авиценной.
— И тебя, божий человек, — кивнула Чумная Повитуха, пытаясь понять, что за подмогу в последний момент прислала глава церковного Трибунала. — Как хоть звать тебя?
— Паулус, сын Дрохана. Но можно просто по имени.
— Из благородных?
— Официально ввергнут в опалу. Поэтому не претендую.
Сложив вместе два и два, Агнесса сообразила.
— Так ты этот, который дохлых монстров резал, всякие лекарства изобретал. А когда от тебя богатые уроды потребовали им армию собрать, отказался. За что чуть на костер не попал и был отправлен в изгнание.
Медикус поклонился:
— Рад, что о моих приключениях вам известно.
— Разрешили домой вернуться? — полюбопытствовала Повитуха.
— С весны еще. Послушников отбирал, обучал врачеванию. Ну и благодаря милости госпожи Хаффны в котомочки полезного накопили. Мази, полотно чистое, инструменты разные. Еще зелья, чтобы перед боем силы поддержать и попавших под удар от дряни наведенной избавить.
— Зелья — это хорошо. Сейчас еще госпожу Диани позовем, она свое покажет. И тогда к утру раздадим все нужное… Вон ту палатку занимайте, мэстер Паулус. После ужина все командиры соберутся, уточним на завтра, как глотки кромсать будем.
— С вашего позволения, я тогда прикажу разгружать все.
— Конечно… Йорг, пару младшеньких в помощь отряди, пусть заодно в списках пометят что и как. Чтобы потом не путаться.
Позже Агнесса честно призналась, что без умника и любителя ковыряться в потрохах дохлых монстров большую часть армии закопали бы прямо там, рядом с лесом. Потому как Ковен не знал всех деталей, но все равно постарался подготовиться. И даже попробовал контратаковать, в надежде на прорыв и бегство главарей.
И только самоотверженная работа лекарей выдернула из-за грани тех, кому обычно дарили удар милосердия, прерывая мучения.
Паулус в мемуарах как смог описал этот день. Да, свитки были пронумерованы и спрятаны под надежной охраной в закрытом архиве инквизиции. Но каждый лист старушка с добрыми глазами прочла крайне внимательно. Чтобы в будущем подстраховаться от возможных неудач. И заодно лишний раз убедилась, что сделала правильный выбор, поставив во главе этой безумной атаки Чумную Повитуху. Потому что только она смогла собрать воедино столь разных людей и не дала врагу переломить ход невероятно жестокой битвы, железной рукой ведя бойцов к заслуженной победе.
Первыми забросали ядовитыми дымами широко раскинувшееся поместье и крохотный донжон из катапульт. Пока охрана колдунов дохла, хозяева попытались ответить черным облаком, накрыв кусок поля со стрелковыми расчетами. Паулус с подчиненными еще на заре раздал противоядия, попутно напоив закованных в железо бойцов стимуляторами. Госпожа Диани успела сжечь большую часть чужих заклятий, а потом отпаивала пострадавших зельями. Те, кто пытался только что выхаркать легкие, хрипели, с трудом дышали, а через пять минут уже снова подтаскивали снаряды к дымящимся катапультам, чтобы обрушить второй удар.
Гули с псами успели проскочить мимо поднявшейся огненной стены и устроили форменный разгром во дворе, кромсая охранников и разрывая глотки мелким темным клирикам. Пока в кровавой каше люди и звери мордовали друг друга, рыцари и амазонки преодолели дымящееся поле и врубились в толпу.
Через час все дома, сараи и пристрои зачистили. Паулус успел прооперировать наиболее тяжелых, пока помощники бинтовали, останавливали кровотечения, закрывали в лубки переломанные конечности и выхаживали наиболее пострадавших. Да, на поверхности у Ковена больше не осталось никого в живых, но в подземном лабиринте спешно готовились к обороне.
Ирэн с сестрами и солдатами подтащила подводы со взрывчаткой к заранее разведанным отноркам и взорвала все возможные пути бегства. Теперь патриархам темных сил оставалось только одно — или идти на прорыв, или сдохнуть.
Первыми вниз шагнули гвардейцы Агнессы — дюжина стальных ветеранов, кому в огнесмесь добавили заговоренные и намоленные ингредиенты. Теперь их огнеметы не просто сжигали любые препятствия, но еще и прошибали зачарованные щиты, уничтожая мертвую и живую плоть.