— Парочку для будущей таверны не уступите?
Разлив душистый напиток, хозяин крепости усмехнулся:
— Договоримся! Мы же почти свои люди теперь! Вот как по цене торговаться закончим, так и забирайте. Пусть материалы охраняют, которые закажем… Значит, четыре стены, пять башенок, две площади и черепицу здесь и на моем доме в городе. Ничего не забыл?
По тундре, по железной дороге
Сидевший на заборе бормотун перестал чесать брюхо и прислушался. Год назад троих мордастых щенков односельчанам принес священник, получив в подарок от Чумных Сестер. Твари быстро на кашах и костях набрали вес, вымахали в крупных монстров, похожих на иноземных бабуинов: пасть размером с чемодан, вечно насупленные брови и когти, запросто вскрывающие брюхо любому незваному гостю. Деревенских любили, причисляли к своей стае и всячески отваживали любителей полакомиться человечиной или небольшим стадом. При поддержке таких помощников местное ополчение приободрилось и чуть-чуть перевело дух. Теперь у деревни уже четыре поля в округе, два выпаса и погрызенная голова медведя-шатуна в местной таверне на стене. Бормотун — он только с виду добрый и пушистый, но если надо, да втроем — любому холку надерут.
Распахнув косматые уши, тварь попыталась понять, что за шум доносится из-за околицы. Дорога шла мимо деревни, на повороте отгородившись от разбитой колеи невысоким каменным забором. Без дураков каменным — массивные валуны размером с овцу, выложенные в ряд и плавным полукругом обозначившие границу: тут караваны и разные шебутные шляются, а здесь живут остепенившиеся и уважаемые люди. Там — чужой и зачастую страшный мир. Здесь — все привычное, родное и пиво по вечерам с копчеными колбасками.
Подумав, мохнатое чудище решило на камни не садиться. И здесь хорошо, на бревенчатом тыне, откуда «высоко сижу и далеко гляжу». Потому что звук уж очень знакомый. Рев двигателя, грохот колес по колдобинам и долетающий издалека мат. Еще от этих непонятных самобеглых колясок воняло неприятно. Поэтому лучше держаться подальше. Все равно — дорога одна, развилка — почти что лапой дотянуться можно. Представление не пропустить — все как на ладони.
С трудом выворачивая руль, Агнесса упорно держалась позади чужого панцеркрафтвагена. Иногда Сестер переклинивало и они чудили. То на кулачках вздумают выяснять, у кого челюсть крепче. То сдуру залетевшего днем в город нетопыря по крышам наперегонки гоняют. То просто языками зацепятся со скуки в трапезной и потом их с трудом пытаются растащить во дворе, где космы друг другу дерут.
В этот раз Чумная Повитуха обиделась, что известная в восточных землях потрошительница прикупила новомодный агрегат и приперлась в гости хвастать обновкой. Поэтому поначалу вежливо сравнили квадратные колеса друг у друга. Затем величину раструбов огнеметов. И под конец шипели в лицо, словно рассерженные фурии. Возможное побоище сумел предотвратить отец-настоятель. Брат Ануфрий заорал, втиснувшись между грудастыми дамами:
— Только не в монастыре! Вы разнесете все по камушкам, а мне восстанавливать! Отношения выяснять — вон, за город, на дорогу! Там и…
— Дорога… Слышь, ты, швабра патлатая! — Агнесса ткнула пальцем на юг. — До Бреттена. Кто будет вторым — оплачивает любой ремонт и еще полста рейсхгульденов отступных.
— От швабры слышу… Ремонт и сто рейсхдукатов. Потянешь? — госпожа Ирэн презрительно скривила губы. Среди своих ее называли новой валькирией. Нечисть драла — только пух и перья в разные стороны летели. Но при этом дико бесило, что как к соседям в гости не заглянешь, так только и слышно «Агнесса то, Агнесса сё». Курица щипанная, везде хвостом махнуть успела.
— Когда стартуем?
— Сейчас. Первой доехать и дотронуться до статуи в фонтане Бреттена. Там мужик такой на кобыле.
— На жеребце. Под хвост памятнику загляни. Значит — кто за хер первым вцепится — тот и выиграл.
— Сделка.
Не обращая внимание на столпившихся вокруг обитателей монастыря, Чумная Повитуха в три огромных прыжка оказалась рядом со «сранью господней», ударила по кнопке пробуждения нечисти в покрытом рунами хранилище и первой с визгом покрышек вылетела на городскую улицу. Проигрывать было нельзя — наскрести такую кучу золота по кубышкам получится, но дело принципа. Да и расписаны уже затраты на ближайшие полгода. Поэтому — жми на газ, подруга, предстоит ночная гонка по пересеченной местности.
Треть дороги удавалось лидировать с попеременным успехом. Бронированный агрегат Агнессы был крепче, но тяжелее и на прямых проигрывал более новой машине соперницы. Поэтому при любой возможности Чумная Повитуха «резала углы», прокладывая новую трассу через кусты, покосившиеся заборы и заброшенные поля. Но стоило чуть зевнуть — и все, Ирэн вырывалась вперед, заставляя глотать пыль за собой.