Сев за стол, гостья сгрузила на пустой край тяжелую сумку с громыхнувшим железом, латные перчатки, сверху водрузила клювоносую маску. После чего поманила мальчишку-разносчика и строго спросила:
— У вас что, давно продуктовых караванов не было?
— Как можно, госпожа! Городской совет такое не допускает. Все кладовые полны!
— Отлично. Тогда, давай-ка нам колбасок перченых, как только у вас умеют делать. И сыра настрогай… Во, в палец толщиной. Чтобы глаз радовался… Еще похлебку чечевичную со шкварками. И пива. Два… Так, перченые… Не — три кувшина! Это мне. И брату Эрвину.
Грустно подняв глаза, монах попытался отказаться от неожиданного угощения:
— Мне оплатить нечем, Сестра.
— Девица Агнесса. Или можно просто — Чумная Повитуха… Вот это ты рисовал? — выложив листок на стол, женщина дождалась осторожного кивка и заявила: — Хочу услышать интересную историю про бедолагу. Сожрали его или нет на охоте. Поэтому — похлебка, колбаски, сыр с зеленью и пиво. Осилишь?
Через полчаса, когда чуть-чуть притупили голод, дама в кроваво-красном платье уже знала основные вехи трудового пути Эрвина Эрдаффеля. После учебы успел сменить несколько монастырей и везде его старались спровадить куда-нибудь побыстрее. Слишком скучно было образованному молодому архивариусу переписывать «дебит-кредит» в толстенных пыльных талмудах. Все пытался что-нибудь придумать, узнать новое, переработать и рассказать другим. В итоге — сидит на должности младшего помощника в Хафельберге. И, вполне может статься, что скоро и отсюда попросят.
— Значит, собираешь слухи и сплетни о зверье, затем пишешь доклад и рассылаешь по соседям. Полезное дело. Оплачивают?
— К сожалению, нет. Боюсь, скоро придется эту затею закончить. Бумагу монастырскую мне в прошлом месяце запретили использовать.
— Придурки… Хотя, вы же в восточных пределах, у вас благолепие и все хорошо. Это мы с взмыленной жопой то клыки дерем, то крестьян на отвоеванные земли сопровождаем… Ладно. Я что спросить хотела. Кабан у тебя получился — на заглядение. Если тебе доведется тушки битые посмотреть или с кем из охотников поговорить — сможешь похоже отрисовать?
Сыто икнув, Эрвин ответил:
— Да, что тут сложного? С чужих слов иногда трудно, но я углем обычно несколько набросков делаю, а потом расспрашиваю детали и с помощью свидетеля уже дорисовываю. С настоящей твари тем более никаких трудностей не будет. Но рисовать лучше с дохлой, живая сожрать может, а я в экзерсисах с оружием не силен.
— Отлично. Я тут столкнулась с тем, что у нас бестиарий не полный. И по монастырям зачастую нужных книг нет, в которые заглянул и понял — после укуса какое зелье принимать или лучше сразу погрызенную ногу рубить от греха подальше. Еще знакомые Чумные Сестры жаловались, что для молодых и ранних не хватает манускриптов с картинками.
Посмотрев, как Агнесса убирает листок с обиженным на весь мир кабаном, Эрвин попробовал объяснить главную проблему:
— Нет, составить нужное я смогу. На один лист уйдет где-то полдня работы с гравюрой. Просто как потом это все переписать? Люди нужны. Время. Деньги…
— Людей у меня нет, есть только ты. Зато есть золота немного и голова. Я среди понимающих мастеров по делам пробегала и одну штуку подсмотрела. Где это у меня…
Раскрыв сумку, Повитуха порылась внутри и добыла небольшую железную пластину, флягу из тыквы с заткнутой пробкой и кусок воска, похожий на толстый стилус. Протянув все монаху, гостья скомандовала:
— Нарисуй мне кабана. Вот этой штукой по железке. Только без штриховки, толстыми линиями.
Взяв в руки «карандаш», переписчик буквально за минуту изобразил нужное. Зверь выглядел — почти полная копия с убранного листка.
— Так. Теперь давай положим на тряпку и сверху посыплем угольной крошкой из фляги. Посыплем, еще… Лишнее стряхнем. Видишь? Уголь остался только на линиях. Берем чистый лист, кладем сверху и вот этой скалкой… Хорошая скалка, в пекарне нашла… Что получилось?
Эрдаффель соображал быстро.
— Оттиск получился. Смажется, правда. Но если надо, можно так сразу несколько листов размножить.
— Именно. Насчет смажется — уголь заменим на краситель. Есть дома умельцы, кто так чернила сушеные хранит на складах. Добавить теплого уксуса чуть-чуть и все, с бумаги никакой водой не смыть… Типографий заброшенных по округе только я штук пять знаю. Собрать станок, буквицы для набора. И знай печатай, только успевай листочки менять. С картинками.
Задумавшись, Эрвин поглаживал пластинку, прикидывая варианты. Наконец попробовал предостеречь воодушевленную гостью от возможных будущих проблем: