Онору привычно пришлось выволакивать из библиотеки. И выражение обиды на её лице: зачем мне это ваше безделье?! – заставило Аню согласно лишь вздохнуть.
Ну и… Вишенка на торте – неожиданно приехал Таеган, который и впрямь сегодня сумел освободиться на два часа раньше обычного. И вляпался в толпу чужих людей, которые ему неинтересны. И которых так гостеприимно обслуживала Аня, занимая их беседами и предлагая развлечения.
Он побыл буквально полчаса, пока не услышал, что скоро пора идти в столовую залу – ужинать. Причём всем вместе. Короткий бесстрастный взгляд на Аню, и он сказал негромко, но так, чтобы услышали все:
- К сожалению, вынужден откланяться, дамы и господа.
Он ещё добавил что-то о том, что его дома ждёт работа с документами.
Через минуту Аня чуть не сорвалась на крик: она хотела проводить его до ворот и хоть там, на свободе, поговорить немного, но… Партхланы решили, что эта часть вечера – проводы гостя – просто умопомрачительно замечательная. И всей толпой, включая ораву детей, которых не успела окликнуть и остановить дайна Мадэйлеин, окружив Таегана, чуть не под конвоем доставили жениха дайны Агни к карете, на которой он приехал.
Заходя в карету с закрытым от солнца верхом, он не обернулся, хотя Аня ждала.
«Я не виновата! - мысленно оправдываясь перед ним, мысленно же заплакала она. – Я не приглашала их, что бы они тебе там ни говорили… Я не хотела их видеть!..»
… Солнце садилось, когда, наконец, шумные Партхланы, подгоняемые старшими родственниками, сели в своё ландо и уехали, махая руками гостеприимным хозяевам.
Аня оцепенело смотрела вслед уезжавшим, а потом вздрогнула, когда Кристал дотронулась до её руки.
- Правда, было весело? – радостно спросила Кристал.
Спасли Аню от немедленного слезливого водопада мальчики. Тёмно-русый Кеган шмыгнул носом и, переглянувшись с братом, чёрненьким Греди, уныло сказал:
- А нам ещё домашнюю работу делать…
И потопали возвращаться домой. Аня шла позади всех, всё такая же оцепенелая. В гостиной все не сразу, но поднялись наверх. Ей же досталось то, что она здесь, в этом мире, не очень любила. Но принимала, потому что оно давало возможность побыть в одиночестве. Мытьё посуды.
«А может, это судьба? – печально размышляла она. – То, что и в своём мире, и в этом мне приходится быть на положении домработницы?»
Но, домыв последнюю тарелку и положив её в ящик, сколоченный Никасом по её просьбе, она полуприсела на краешек стола и сдвинула брови: «У меня, между прочим, один из редчайших магических даров, который очень даже ценится в этом государстве. Неужели я ничего не сумею сделать, обладая этим даром? Да и была бы без дара… В конце концов, до сих пор никто не понял, что настоящей Агни в этом теле нет! Значит, придумаю и другое. Что мне надо? Мне надо, чтобы гостей не было! То есть были, но редко – и по моему приглашению! Итак, что делаем? Не начать ли с отравы? – И она рассмеялась, уткнувшись в ладоши, чтобы негромко. – А не слишком радикально? Зато магии в еде не будет. И никто меня не заподозрит. Потом скажу – бывает, может, продукты несвежие попались…– Она стала серьёзней. – С чего начнём? С того, что Кристал должна стать мне помощницей. Надо будет напомнить, что это она любит гостей. А любишь кататься – люби и саночки возить! Её учёба в первой половине дня не должна быть отговоркой. Ей четырнадцать! Пусть и домашней работе учится. С чего это я взяла всю работу на себя? Раньше такого не было! Во-вторых – книга о здешнем этикете. Третье… - она вздохнула. – Послезавтра едем за продуктами. Надеюсь, с тем, что есть, два дня протянем. – И тут же насупилась: - А если эти приедут – вручу список продуктов и скажу, что всё это они будут привозить в каждый свой приезд сюда!»
Кажется, за всеми этими горестными и даже слегка агрессивными мыслями она не заметила, что прошло довольно много времени. Только вздрогнула, заслышав торопливые шаги, а потом в кухню забежала Кристал.
- Ты ещё здесь? – удивилась девочка. – Я тебя ждала-ждала сбегать на озеро – искупаться перед сном, а потом искать пошла. А почему ты так долго?