Наверное, где-то через час дом погрузился в тишину, в которой слишком громко тикали настенные часы в коридоре. Аня замерла, а потом осторожно выглянула из своей комнаты. В коридоре темно, а значит, циферблата не видно. Она босиком пробежалась до выхода на лестницу и разогнала тьму, подняв свечу к часам. Полчаса до полуночи…
Снова забежала в комнату и открыла гардеробную. Переодеться? Или остаться в штанах, положившись на слово Таегана, что он приставать не будет? В штанах удобней.
Сглотнула от волнения и открыла дверь комнаты. Пробежала коридор, неся в руках тапочки, удобные, разношенные, и даже не думая о том, что обувка не совсем подходящая. Удобно – и ладно. Ночь же… Выбралась из-за потайной дверцы и побежала к озёрному берегу, с предвкушением встречи и с опаской прислушиваясь к звукам ночи.
Дорожка от дома к озеру еле видно светлела под ногами. Прохладный ветер играл с яблоневыми листьями и порой скользил по ногам, напоминая, что ночь не день… Раз Аня чуть не споткнулась: слева резко вскрикнула ночная птица. Аня постояла, ошеломлённо слушая вновь наступившую тишину, а потом, с бьющимся сердцем и нервно смеясь над собой – трусихой, побежала дальше.
Едва только среди ветвей садовых деревьев блеснула вода, она сразу заметила, что на мостках кто-то уже сидит. Остановилась, тяжело дыша и смущённо гадая: Таеган? Кто-то другой? Но неизвестный тоже сторожил тропку от дома к озеру. И, кажется, он мгновенно узнал женщину: быстро встал и заторопился ей навстречу. Все рациональные мысли разом покинули голову Ани. И она, из последних сил стараясь идти спокойно и независимо, зашагала к Таегану.
На последних шагах они побежали друг к другу. Мельком она отметила, что у него в руках что-то тёмное. За два шага до встречи оба, будто сговорившись, застыли на месте, и Аня разглядела в его руках цветы. Таеган улыбался, как подросток, впервые пришедший на свидание (а как ещё назвать их встречу?). А потом порывисто шагнул к ней, протягивая цветы. И вполголоса проговорил:
- Розы для женщины-розы!
Совершенно смущённая, Аня приняла цветы – освободив зацепившийся за стебли круглый медальон, на длинной цепочке висевший у Таегана на шее (раньше она его не видела. Или просто не замечала?), и, прижимая букет к себе, пошла рядом с ним, ведомая его крепкой рукой. Он не спрашивал, а она не возражала, когда он повлёк её прямо к мосткам. Им обоим нравилось это место, так почему бы и нет?
Уселись, свесив ноги в воду. Помолчали, а потом Таеган, улыбаясь и глядя поверх цветов, спросил чуть не светски:
- Как прошёл сегодня день?
Аня хотела было рассказать про Онору, но почему-то вдруг вспомнилась личная просьба Никасу, и она, смеясь, рассказала про газеты и зачем они ей, недавно болевшей (она забыла только уточнить, что болела магически), понадобились. Удивлённый Таеган тоже засмеялся над странной прихотью и предложил:
- А давай я тебе расскажу всё, что знаю? Я много читаю. Газеты в том числе.
Предложение было сделано легко, и она согласилась: ей нравилось слушать его голос, низкий и мягкий, – ему, вынужденному молчуну, нравилось рассказывать обо всём подряд очень внимательной слушательнице. Время от времени Аня вставляла в паузы вопросы о том, чего не совсем поняла… С каждым его словом она всё сильней воспринимала этот мир как время конца девятнадцатого – начала двадцатого века, разве что приправленного магией… И с каждым его словом она с ужасом понимала, что мелькнувшая однажды мысль о влюблённости истинна…
Они распрощались, когда он снова начал всё чаще заикаться, вроде как забывая слова, а потом и вовсе затих. Посидели минуты без слов, а потом Таеган кивнул Ане. Напрягшись и приподнявшись на руках, чтобы соскользнуть с мостков в воду, он вдруг качнулся к ней и быстро поцеловал в щёку…
Она сидела на мостках, глядя вслед ему, плывущему по озёрной глади на свой берег, и, забыто улыбаясь, думала, что завтра всё повторится. И это ужасающе… прекрасно! Она даже всплакнула от глупой обиды, вспомнив о том, что до следующей полуночи должны пройти целые сутки. И успокоилась только на том, что в полдень снова пойдёт с девочками гулять на озеро. А значит, может увидеть Таегана ещё до полуночи…
В доме, в гостиной первого этажа, она машинально взглянула на напольные часы. Луна изливала свой свет на циферблат, и Аня нахмурилась, не сразу понимая, что её насторожило. Сердце больно стукнуло: сегодня она пришла домой на десять минут быстрей, чем вчера… И что? Что из этого?.. Но сердце будто раньше хозяйки догадалось, в чём дело, потому что застучало не просто беспокойно, но в панике.