— Ну, где-то сермяжная правда в твоих аргументах есть… — Пол пожал плечами, — Но вот сейчас, если б Мать действительно сказала, где этот очередной изобретательно-изощрённый гад скрывается, мы бы и воспользовались!
— Думаю, в ракетах нужды уже нет. А где этот «очередной гад» скрывается, я вычислила быстро.
— Тогда чеши в противоположную оттуда сторону на всех парах!!!
— Нет, Мать, не торопись. Думаю, окажусь прав, если предположу, что этот балбес — мёртв. Так?
— Так.
— Ну тогда… Полетели, хотя бы посмотрим!
Долетели ещё за два прыжка.
Впрочем, насладиться зрелищем не удалось. Ничего хотя бы отдалённо напоминавшего бы «разумное существо», или хотя бы — форму жизни в привычном понимании, уже не имелось.
А имелось некое… Облако.
Плававшее тоже — в пустом пространстве межзвёздной «ямы», очень похожее, кстати, на облако атомарного водорода, но — куда менее обширное. Мать сообщила:
— Состав определить не могу. Форму внутренней организации вычислить не могу. Из чего состоял наш «друг» — определить не могу.
— Это ещё почему?!
— Напоминаю для особо импульсивных. — Джо увидел, как у Пола сразу иссяк запал, — Наш корабль сейчас полностью лишён всех детекторов, сканнеров, антенн и прочих наружных приёмников всех видов излучений. И видите вы то, что показывает единственная, и весьма слабенькая, камера микропа.
— Но ведь можно же выпустить зонды!
— Да, на них есть кое-какая исследовательская аппаратура. Но я не торопилась их приводить в действие, потому что смотреть тут не на что. Как и нечего исследовать. Наш «создатель паноптикума» сейчас превратился в однородное облако из молекул органического происхождения.
— И… Кто же это его — так? Какие-нибудь враги? Или межгалактические «борцы за чистоту космоса и за запрет антигуманных экспериментов над живыми существами»?
— Нет. Похоже, никто посторонний его не убивал.
А сделал это он сам. Вероятней всего нарвался на последствия своего же очередного «экзотического» эксперимента. В результате которого созданные им существа, или, что вероятней, микро-существа, вроде тех же вирусов, или бактерий, его просто…
Съели!
— Ну, так ему и надо, в таком случае. — Пол выглядел сердитым, — Получил, как говорится, по заслугам!
Джо отнёсся к ситуации прагматичней:
— Мать. Полетели-ка мы, от греха подальше, действительно — домой. А то как бы нам ещё какая-нибудь органическая фигня не встретилась. А у нас даже нет сенсоров и сканнеров.
Пусть и влетит в копеечку, но хочется быть к следующему рейсу во всеоружии. Да и насчёт тех, ракет с термоядерными боеголовками, нужно подумать.
Похоже, теперь-то сможем их себе позволить.
— Какой ты стал… Агрессивный!
— Знаешь, лучше — мы очередной кактус. Чем он — нас!
— Ну… Согласен. Давай, Мать. Только — чур, по маршруту, где мы точно никого… э-э… непривычного и злобного не встретим!
— Включаю установку гиперпереноса.
И только когда сиреневая муть поглотила окружающий космос, Джо вздохнул спокойно.
Остаётся надеяться, что такого «заповедника» с продуктами «органических» экспериментов им больше никогда не встретится.
Впрочем, вероятность этого наверняка близка к нулю. Поскольку «автор» идиотского био-творчества мёртв.
Каждому, как говорится — по заслугам!
4. Мерзкая тварюга
(Глава из романа «Изнанка Ада!..»)
«… — Проклятый земляшка! — проскрежетал Сифф, — Наконец-то я тебя пристукну!
— Подумаешь, испугал! — Джонсон развернулся поудобней, откинув предплечьем со лба мокрые волосы. Вытер руки о тельняшку, потому что чёртовы провода выскальзывали из вспотевших от напряжения и жары пальцев, — Пристукнуть кого-то — не проблема! А вот сделать так, чтобы враг долго му-у-учился и страдал перед смертью — так, чтобы проклинал каждую секунду своего существования, молил о приходе долгожданной смерти, которая избавила бы его от невыносимых страданий!.. Физических и моральных! Ха!
Вот это, я понимаю — Месть!
— Хм-м… А знаешь, что-то есть в твоих словах. Рациональное зерно, как я бы это назвал. Верно: пришибить тебя сейчас — не проблема. Но вот как же сделать, чтобы ты — мучился? Морально и физически. Да ещё — долго? — пара зелёно-серых щупалец потёрлась о мешок с тырсой: у пупырцев это примерно соответствовало почёсыванию затылка, — Может, подашь идейку — как?..