Мужчина выбросил окурок, махнул рукой, прекращая разговор. Он ушел, пытаясь укрыть от Тима накатившие на глаза слезы. Задерживать его не имело никакого смысла, потому Тим только проводил глазами красные огоньки габаритных огней джипа, в свете которых снег казался тоже красным.
***
Следы бандитов, которые брали пленных на этой трассе, затерялись окончательно. Упустить такое развитие событий в путешествии тех, кого он ищет было бы беспечным. Опасность была слишком велика. Теща хоть и была ухоженной и вполне приятной дамой, но никак не могла бы конкурировать с молодыми пленницами, Даниил не смог бы долго продержаться в условиях голода и рабского труда, а кормить ребенка для банды было бы слишком расточительно.
Обратный путь Тим преодолевал, сотрясаясь от холода. Тело покрывал холодный липкий пот. Кровопотеря от ранения имела свои последствия - хотелось пить и кружилась голова. Скорость ходьбы снизилась. Тим понимал, что он может не уложиться во время, отведенное им самим.
Когда он обнаружил в пикапе бандитов оставленный в замке зажигания ключ, ему показалось, что это шанс на спасение. Он решил проехать оставшийся путь на машине, невзирая на возможные опасности. Джип завелся, басовито взревев дизельным движком. Фары выхватили растерзанные связанные тела и Тим поморщился. Единственное, что ему хотелось - побыстрее уехать как можно дальше от этого места.
Джип, громыхая разболтавшимися деталями кузова и собранным скарбом в багажнике, пополз по неровной обочине, прокладывая за собой по свежему снегу широкие следы шин. Автомобильную печку Тим запустил чуть позже, когда двигатель прогрелся.
Пробираясь по промерзшей обочине мимо застывших машин, Тим всматривался в темноту, пытаясь увидеть знакомые очертания микроавтобуса. В свете пляшущих фар появлялись только обгоревшие разбитые машины, уже присыпанные свежим пушистым снегом. С такой погодой и в темноте Тиму казалось, что все это он видит впервые.
Джип выполз с обочины на дорогу, пробуксовывая на стылой земле. Автобуса не было. На его месте лишь тонкий слой снега, через который просвечивал темный асфальт. Вентилятор печки в джипе затрещал лопастями и затих...
Часть четвертая
Люди спасались бегством из городов. В своей панике им некогда было замечать странные признаки еще большей катастрофы - инстинкт самосохранения чрезвычайно сильно мутировал. Никто и не заметил, что на укрытые льдом озера вернулись перелетные птицы. Лесные хищники вышли из лесов и начали лакомиться человеческими останками. Впавшее в спячку зверье проснулось и шастало по округе в поисках пропитания.
Исчезло электроснабжение, перестали работать очистные сооружения, котельные. Стражи порядка и медики потерпели полное фиаско в попытке совладать с напастью. На одном из блокпостов вооруженный солдат расстрелял в спины своих сослуживцев. Взбесившийся водитель бронетранспортера начал крушить укрепления и давить всех, кто попадался ему на пути. В лаборатории измученный профессор анализировал результаты исследований крови, отчеты вскрытий, наблюдения за больными, хмурился, теряясь в догадках о причине такого явления и способах его передачи. Никакие защитные костюмы, закрытые боксы не спасали сотрудников от заражения. Это был не вирус. Стены коридоров закрытой секретной лаборатории тоже иногда были забрызганы кровью, а на полу лежали истерзанные тела в белых халатах.
В кабинете президента послышалась возня и ругательства.
- Он укусил меня, - сообщил огромный охранник в черном костюме с надорванным по шву рукавом. - А вдруг это именно так и передается?
- Думаю, что тебя лучше пристрелить сразу, - заметил второй, затягивая на руке президента кожаный ремень. - Видал, что он сделал с девчонкой референтом, которая принесла ему текст речи?
Из кресла в углу неосвещенного кабинета раздался спокойный холодный голос. Металлические нотки в нем вызывали холодок:
- Когда и кого пристрелить, решаю пока я. А вы держите язык за зубами. Закончите пеленать президента - отправляйтесь разбираться с генератором. Питание должно быть восстановлено.
В кресле бесновался, издавая глухое рычание, законно избранный глава крупного государства. Взгляд его глаз с покрасневшими от кровоизлияния белками с жадностью исследовал живых. Господин президент стал таким же хищником, как и большинство граждан его страны.