В углу, среди сваленного хлама Тим заметил едва уловимое движение. Он напрягся, рука потянулась к винтовке. Любая встреча с живыми существами теперь была смертельно опасна. Но как он ни всматривался в кучу, ничего разглядеть не смог.
Видимо, мусор облюбовала крыса. Тим отпустил рукоять винтовки и взялся за ключи в замке зажигания. Едва стартер хрипло провернул двигатель, куча ожила, с нее посыпался какой-то хлам и прогнившие доски. Тим распахнул дверцу и вскинул винтовку.
- Дяденька! Не стреляйте! - взмолился детский голос.
Тим медленно опустил ствол, рассматривая вылезающего из своего укрытия мальчика лет семи. Он отбрасывал в сторону обвалившуюся конструкцию, которая до недавнего времени служила ему укрытием.
Мальчишка оказался худощавым, одетым в куртку взрослого человека, на ногах - неаккуратно намотанные вместо обуви тряпки. Большая шапка сползала на лоб, и паренек поправлял ее торопливым движением руки.
- Был у деда, собирались Новый год встретить... Приехал на каникулы. Потом прибежал сосед, убил бабулю и деда, я едва успел ноги унести. Второй день мерзну. Жег костер и пек мерзлую картошку, а потом вы. Вы же не будете стрелять?
Тим рассматривал лицо мальчишки, перепачканное золой. Карие глаза, полные страха, неуклюжая, испачканная одежда не по размеру, все это как будто из другой реальности. Сорванец шмыгнул носом.
- Бегом в машину, нам нужно уезжать отсюда. Думаю, скоро тут могут быть не очень приятные гости, - скомандовал Тим, укладывая винтовку в машину.
Мальца ждать не пришлось, он ловко скользнул на пассажирское сиденье и захлопнул за собой дверцу. Почувствовав тепло, он стянул с головы большую шапку и уложил ее рядом с собой.
- Тепло, я промерз до костей, - с удовольствием заметил мальчишка. - Надо было возвращаться в деревню, а я боюсь соседа, он же бродит где-то. Картошка закончилась. Есть охота...
Тим выехал из коровника, размышляя о дальнейшем своем маршруте. Выезжать на трассу было крайне неразумно, но ни одной зацепки о местонахождении дочери так и не отыскалось. Он с особым удовольствием вслушивался в рассказ своего маленького пассажира.
- Сосед полбеды, деда его успел ранить немного. Может, уже и окочурился, пьяница чертов? Потом рванул газ в конце улицы. Взрыв был такой, что стекла из окон вылетели по всей улице. Пожар начался, кто успел спастись - метались, вызывали пожарных, да тут опять выскочил сосед наш...
Тим выкатился на грунтовку и задумчиво посмотрел на трассу. Грунтовка уходила в сторону небольшой деревушки. Где-то из серых домов в небо взвивался столб дыма, едва склоняемый к западу несильным ветром.
- Слушай, меня зови Тим, а как тебя зовут? - поинтересовался Тим, уловив тревожный, настороженный взгляд мальчика в сторону деревни.
- Меня Ромка зовут. Мне бы к родителям, в город. Ты меня поближе закинь. Я должен сообщить им, что бабушки и деда нет больше. Пусть сделают что-нибудь, ведь я просто так оставил их, испугался.
- Попробуем отыскать их, Ромка, - пообещал Тим, похлопав его по плечу. - Ты места эти знаешь немного? Мне бы какую-то дорогу поближе к лесополосе, но так, чтобы в параллель с трассой.
Ромка шмыгнул носом, задумчиво потер лоб, оставляя темные грязные полосы от пальцев.
- Ну, если только вдоль канала ехать. Мы с дедом на его мотоцикле туда ездили. Это надо чуть поближе к деревне, потом направо свернуть.
Тим двинулся в указанном направлении. Вскоре, они выехали на проселочную асфальтированную дорогу. На свежем снегу уже была прокатана колея. Кто-то все-таки успел уехать из деревни, или, наоборот, отправился в нее.
Ромка рассказывал, как они ловили с дедом летом карасей в пруду. Тепло сморило мальчишку, и он уснул на полуслове, несмотря на тряску и грохот. Теперь Тим лишь изредка бросал взгляд на свернувшего клубком на сиденье паренька.
Небо, испачканное серым свинцом и наполненное снегом, висело над головой, только добавляя гнетущего настроения. Тиму на некоторое время все происходящее с ним показалось нереальным. Он мечтал внезапно проснуться от этого кошмара. Но руль, сжатый в ладонях, был настоящим, с затертым по швам кожаным чехлом. Качающаяся стрелка спидометра, мерное урчание движка, лязг канистр в багажнике - все напоминало, что сон был только нелепой мечтой о прежнем благополучии.
Справа Тим видел покатую бетонную поверхность плит, ограничивающих берега канала, а немного ниже, в углублении, - укрытую льдом воду канала. Слева тянулась унылая лесополоса, злобно растопырившая голые и тонкие ветви-когти. Укрыться в ней от вертолета было сомнительным мероприятием, но Тим надеялся, что их след затеряется в общей массе проехавшего по проселочной дороге транспорта.