— Значит ли это, что в ближайшем будущем нас ждет большая война? — спросила встревоженная Алика.
— Война обязательно будет, только совсем не та, о которой ты подумала. А та, о которой ты подумала, вероятней всего, не будет.
— Странные вещи вы мне рассказываете. Скажите лучше, зачем Власову понадобилось воевать с Землей? Он хочет стать владыкой мира?
— Матвей не хочет воевать с Землей. Он коренной землянин и любит родную планету не меньше нас с тобой.
— Странно. А если все захваченные миры поднимутся против него?
— Зачем? Обыватель сыт и доволен. Его жизнь в худшую сторону не изменилась. Власов пришел и ушел, уведя с собой военные корабли вместе с экипажами. А мирных жителей никто не держит — не хочешь жить на захваченных Власовым планетах — можешь переселиться в любое из государств Содружества.
— Не так-то просто бросить насиженное место, — недовольно заметила Алика. — Почему тогда Власов сам укатил с Земли, раз он ее так любит?
— Матвею грозил военный трибунал. Когда-то давно он не подчинился глупому приказу. Он спасал свою жизнь, Алика.
— Какому приказу?
— Я не могу рассказывать тебе чужие секреты, — погрозил я ей пальцем.
И тут я увидел чудо: Алика улыбалась мне! Я расплылся в широчайшей улыбке, на какую только был способен.
— Я покажу тебе одну вещь, и ты сразу все поймешь, — сказал я ей. — Я покажу тебе лицо настоящего врага.
— У вас все Содружество — враг, — отмахнулась Алика.
— Э, нет, — сказал я.
Я не поленился сходить в библиотеку и принести оттуда видеодиск.
— Но сначала я тебе кое-что расскажу. Думаю, ты помнишь, как пятнадцать-семнадцать лет назад стали исчезать экипажи судов, курсирующих на периферии Содружества. Некоторые из кораблей потом нашлись. С них ничего не пропало, кроме людей.
— Помню, только смутно, — призналась Алика. — Тогда еще слухи ходили о каких-то инопланетянах, 'летучих голландцах', даже куча свидетелей нашлась.
— У тебя неплохая память, — похвалил я ее.
— Астронавты, что ни случись, сразу все валят на инопланетян, которых и в глаза-то никто не видел. И всегда находится масса свидетелей.
— Это верно, — согласился я. — Только в этот раз свидетели были настоящие и инопланетяне тоже. Мы с Матвеем жили тогда на одной из самых отдаленных планет, на Медее. Там каждый второй житель — астронавт. Как рыбацкий поселок кормит море, так и жителей Медеи кормит космос. Паника там поднялась страшнейшая. В инопланетян там верят так же свято, как в средние века люди верили в привидения. После бесследного исчезновения нескольких медейских экипажей астронавты стали остерегаться выходить в пространство. Встретить 'летучего голландца' в космосе, знаешь ли, штука непривлекательная. А если не одного? А если на этом корабле отправились в полет твои знакомые, а тем паче близкие? Еще непривлекательнее перспектива самому превратиться в 'летучего голландца'. Медея, не найдя у добрых соседей никакой поддержки, кроме сочувствия, стала решать проблему самостоятельно. Да и куда ей было деваться, если планета держится на одних заработках от перевозок? Медея снарядила военную эскадру для борьбы с неведомым противником. Мы с Власовым тоже завербовались. Я — как судовой врач, Матвей — как офицер, десантник.
— Разве на Медее не знали, что он подлежит военному трибуналу?
— Нас об этом никто не спрашивал, — хихикнул я. — Разумеется, это нарушение Кодекса, но Медея слишком далека от Земли и ее делами не слишком интересуется. Так на чем я остановился? Да. Мы отправились на борьбу с неизвестным врагом. За пределами Содружества мы запеленговали чужеродный корабль нечеловеческой конструкции. В другое время мы бы обрадовались такой встрече: что ты, первыми обнаружить нечеловеческий разум во Вселенной и выйти с ним на связь! Однако тогда мы были настороже, и радость наша была отнюдь не щенячьей. Казалось, мы были готовы к любому подвоху. Мы попытались выйти на связь с чужаком, но он на наши позывные не отвечал. Мы только потеряли время. А вот неприятель ждать не стал. Чужой корабль на наших глазах быстро приблизился к одному из наших кораблей, выпустил уродливые щупальца и захватил судно. Он ушел от нашей погони с немыслимой скоростью, сильно искривляя пространство впереди себя. Наши двигатели дают слишком малое искривление по сравнению с ним, и наши скорости из-за этого несопоставимы. Так мы пережили первое поражение. Позже мы отыскали потерянный корабль. Он был безлюден. Потом мы снова встретили чужаков. Скорее всего, стервятники кружили неподалеку, посчитав нашу эскадру легкой добычей. Мы окружили и обстреляли чужой корабль. Заряды отражались от поверхности корабля, как от зеркала, и нам пришлось уходить от собственных залпов. Торпеды проделывали в обшивке чужого корабля вмятины, но не более того. И тогда флагман эскадры, на котором находился Власов, сам полез в пасть к хищнику. Власов был командиром десантников.
Алика с интересом слушала мой рассказ, как любую другую космическую небылицу. Сейчас она улыбаться перестанет. Я сунул фильм в дисковод.
— У некоторых десантников в скафандры были вмонтированы видеокамеры. Теперь смотри.
АЛИКА ЮРЬИНА
Разверзшееся навстречу мне нутро чужого корабля с раскинувшимися во все стороны щупальцами неприятно напоминало нападающего паука или осьминога. Меня передернуло, и я решила не забывать, где я нахожусь на самом деле. Как только ловушка захлопнулась, десантники раскрыли вакуум-створ и встретили чужаков сами. Обитатели внеземных звездолетов передвигались посредством шести конечностей с неожиданным проворством и скоростью и подозрительно напоминали тараканов. Я с брезгливым любопытством разглядела у них по две пары удлиненных глаз-пузырей среди клочковатой шерсти и беззубые круглые рты. Четвертая пара конечностей, верхняя, цепко держала оружие. В том, что это было именно оружие, никаких сомнений не возникало. Тела чужаков были упакованы в скафандры со шлемами и длинными прозрачными забралами. Противники открыли огонь одновременно. И тех, и других защитили скафандры. Десантники передушили тварей голыми руками, прямо в скафандрах. Меня замутило. Отряд ворвался на палубу чужого странника. Власов из увальня превратился в опасного зверя с неуловимыми движениями. Я не поверила в саму возможность такой метаморфозы. Прожигая переборки огнем лучеметов, группа молниеносно проскочила корабль поперек. По пути они давили все живое, что только попадалось им на пути. Впереди маячила спина Власова. Твари удирали при появлении людей, проявляя невиданную прыть и чудеса акробатики. Десантники оказались расторопнее. Группа ворвалась в рубку. Здесь чужаков собралась тьма тьмущая. Они метались по рубке, как напуганные тараканы или как переполошенные обезьяны по ветвям джунглей, только безмолвные. Десантники полили их бесполезным огнем. И вдруг рубка озарилась мертвенно-синим сиянием. Затем на миг стало темно, затем снова полыхнуло сияние, и так повторилось еще два раза. Наступила темнота. Сработало аварийное освещение на скафандрах десантников и осветило пульты и ложементы, не предназначенные для человеческих рук. В рубке, кроме людей позади Власова, больше никого не было. У меня сложилось стойкое впечатление, что смертоносное сияние исходило из глаз Власова прямо сквозь черные очки и забрало шлема. От тварей остались только призрачные тени на стенах и потолке. Десантники бестолково топтались около Власова. Он отмахнулся от вопросов и отдал приказ. Группа начала прочесывать весь корабль сверху донизу, вручную уничтожая оставшихся в живых тварей. Больше я не могла вынести омерзительного зрелища, хотела выключить фильм, но Качин не позволил.