— Эка вспомнил, опушка! — воскликнул староста. — А ты вспомни, какой здесь разлив купеческий два года назад образовался! По спуску до самой реки гости товар раскладывали, за каждый пятачок чуть ли не в кулачки пускались, бороды рвали друг другу. А теперь как Муром возобновили, так многие туда торговать потянулись. Да ещё Нижний Новгород растёт, купцов сманивает. Нет, что ни говори, хиреет торг наш.
— Всякое бывало, — согласился Сокол.
— Сам-то по делу? — осведомился Лешак. — Позвал кто? Или прикупить что надумал?
— В попутчики вот хочу напроситься, — ответил чародей.
— Куда собрался? Давай подскажу к кому подойти можно.
— Нет, Лешак, тут ты мне не помощник. Встретиться нужно кое с кем. А где встретиться я и сам пока не знаю.
— Мудрёно говоришь, — вздохнул староста. — Хотя, если подумать, тебе наче и не положено. Ну, смотри.
Сокол ровно этим и занялся. Присматривался к гостям, которые уже сворачивали понемногу торговлю. Кто-то здесь ночевать собирался, кто-то на дорогу до темноты встать решил. За день всё равно никуда не поспеть с возом тяжёлым. Хоть так, хоть эдак ночь в дороге застанет, но если прямо сейчас выйти, несколько часов можно выгадать, а, кроме того, спокойнее оно, когда на путь встал, вроде как сдвинулось дело и к дому поближе.
Скоро приглядел Сокол одного мужичка не из местных. Бойкий такой и смелый — один без товарищей или родни, а по говору видно, что издалека приехал. Чумазый точно арап, но не от грязи чёрен, от ремесла. Продавал мужик уголь и дёготь и смолу. И всем он хорош был, одно плохо — с лошадью уж больно круто обходился. Будто у врага смертельного животное позаимствовал. Пока запрягал, дважды ударил без причины, выругался. Тем, собственно, чародею и приглянулся.
— В попутчики возьмёшь? — спросил его Сокол, когда тот закончил вязать поклажу.
— А куда тебе, старик?
— Всё равно. Да хоть до Кадома подвези.
— Нет, я в другую сторону собираюсь.
— Не угадал я, — озадачился Сокол. — Что ж, в другую сторону тоже будет неплохо.
— Ишь, ты! — прищурился угольщик.
— Ну, так что, подвезёшь?
— Боязно что-то, — не стал скрывать мужик. — То в Кадом тебе, то в другую сторону. Может, ты с разбойниками заодно? Ходишь тут, присматриваешь добычу, а потом на дороженьке встретят нас да грузилом на верёвочке угостят.
— Как же я разбойников наведу, если не знаю даже, куда ты путь держишь?
— Вот уж понятия не имею, как у вас там всё делается.
За спиной возник староста.
— Подвези человека, Коробок! Ручаюсь, что он не разбойник.
Уловив как-то желание Сокола, Лешак не стал открывать его.
— Не разбойник? — переспросил угольщик с недоверием.
— Мало того и от настоящих разбойников тебя прикроет, — заверил староста. — Он хоть и старик с виду, а ихнего брата ох как гоняет! Будь здоров! Ты же ночевать на дороге будешь, а вдвоём не так страшно.
— Так пусть объяснит толком, чего хочет, — сказал Коробок. — А то тень на плетень наводит, точно искуситель какой.
— Не может он объяснить, — Лешак перешёл вдруг на шёпот. — По важному делу старик отправился. Не нашего с тобой ума.
Довольно долго они ехали молча. Возле Напрасного Камня, где расстаются Елатомская и Муромская дороги, хозяин возка, наконец, заговорил и Сокол подметил, что не первый раз такое случается. Молчат люди, выезжая из города, а как только Напрасный Камень проезжают, вдруг отпускает их забота, словно оттаивают они, говорить начинают.
— Ты, старик, вообще-то далеко едешь? — спросил Коробок.
Сокол покосился на кнут в его руке и сказал уклончиво.
— Возможно, до заката и доберусь, куда надо.
— Да тут вроде ни одной деревеньки нет.
— Есть. Только не возле дороги они стоят.
— Хорошо тут у вас, — одобрительно сказал Коробок. — Народ добрый и казённые люди не особенно придираются. На Москве-то меня обманывали не раз. Поверишь ли, в одних обносках оттуда уходил.
— А откуда сам? — спросил чародей.
— Из Владимира я. Ну, не из самого Владимира, а там, на Клязьме из сельца одного. Из Быкова.
— А чего ты в такую даль уголь возишь? — полюбопытствовал Сокол. — Невыгодно, наверное, такие концы делать?
— Так я не вожу, — улыбнулся Коробок. — На месте жгу. И не только уголь. И смолу бывает, гоню и дёготь берёзовый. Иногда и сажу выделываю. Спрос на неё невелик, но на Москве монахи охотно брали — печная-то сажа против моей — серая серость. Углём конечно чаще всего промышляю. Уголь он всем нужен. Как приеду куда, сперва местный промысел посмотрю, с людьми сойдусь, кузнецов поспрашиваю, углежогов местных, а потом уж и сам пробую так и эдак. И по-своему и перенимаю что-то.